「我要聲明，這個實驗室並不是以製造耳朵為業。」2016 年 TED 講台，加拿大渥太華大學生物系教授培林（Andrew Pelling）手上拿著從蘋果長出的耳朵。
蘋果長耳朵？你沒聽錯。培林用蘋果雕出耳朵形狀，洗掉所有細胞組織、DNA，留下纖維當支架。注入人類細胞後，慢慢長出有初級血管結構的半成品。這個原創概念讓培林一炮而紅，開啟了跨界思考帶來生醫突破的可能性。
沒想到，這個瘋狂概念，竟吸引香港首富李嘉誠的資金，成為脊損癱瘓病人的希望。
2020 年 5 月，李嘉誠旗下的維港投資，宣布領投培林的新創公司 Spiderwort 種子輪投資，與加拿大天使基金 Capital Angel Network 等約提供了 250 萬美元（約新台幣 7 千萬元）資金。
商用化艱辛，一度瀕倒
現享有美國優先審核待遇
Spiderwort 果然爭氣，以蘆筍纖維微小管修復人類中樞神經的技術，2020 年 11 月拿到美國食品暨藥物管理局（FDA）突破性醫材資格認定，將可享有優先審核等優惠待遇。
接受《商周》越洋專訪時，培林回憶，當年用耳朵引發討論，研發重點其實是蘆筍，因為蘆筍莖部的細緻結構，有機會成為脊髓神經的修復導管。
只是有 TED 紅人幫忙，不保證能成功。從概念走向市場過程艱鉅，資金燒盡，一度讓他的實驗室瀕臨倒閉。甚至 TED 熱潮還引來保守科學社群批評，「我已經習慣了，在學術界你必須要有點厚臉皮。」培林笑說。
直到 2018 年 11 月，他收到一封 email。培林說，一開始以為是詐騙集團，因為信中寫著，李嘉誠的維港創投想找他聊聊。「這是為了尋找下一個「新常態」（ the next normal）。」當年主動找上培林的維港投資創辦人周凱旋說，透過將科學研發企業化，用所產生的投資報酬與影響力，為脊損患者帶來康復希望，正是李嘉誠所期待的。
事實上，近年來，有越來越多資金，願意投資這類更前瞻、但難度也更高的生醫技術。
互貴興業策略長詹益鑑觀察，創投業對生醫的投資，這 3 年高速成長。根據 CB Insights 統計，2020 年全球投資生醫新創資金高達 806 億美元（約新台幣 2 兆 2,500 億元），原因是人口老化，醫療成為剛需。
他分析，治療因脊髓損傷導致的癱瘓，一直是醫界想要突破的「聖杯」之一。過去包括演紅了超人的李維（Christopher Reeve）、賽車界車神舒馬克因傷癱瘓，都讓許多粉絲心碎、引發全球高度關注。「選擇再生醫學是很正確的方向。」詹益鑑說。
脊髓修復賽由台灣起頭
用植物實驗，屬少見突破
FDA 在 2018 年 12 月發布突破性醫材的資格認定標準，就是希望法規鬆綁，讓過去多年無法突破的領域，隨著研發技術與效率提升，未來 10 年有成就。
台灣這方面的研發能量，其實不輸歐美。事實上，脊髓神經修復這個聖杯追逐賽，正是由台灣起頭。
過去，科學家認定脊髓神經無法再生修復。但台北榮總神經醫學中心副主任鄭宏志 1996 年發表在重量級期刊《科學》（Science）的論文，以組織膠、生長素代替縫合，讓脊椎被截斷的小鼠，從癱瘓變成恢復行動，首度推翻中樞神經無法再生的理論。當時瑞典媒體就預言，若能商用化，有可能拿下諾貝爾醫學獎。這篇論文，開啟了全球脊髓神經再生研究先河。
「（再生醫學）從早期驗證到能用在臨床，最快要 10 年，子彈要很夠。」鄭宏志親身經歷這過程。10 多年來，他與榮總團隊研發的神經細胞生長因子藥物，技轉給雅祥生醫，好不容易才到第三期人體臨床階段。他透露，雅祥至今投入了超過 5 億元，是因為有華碩副董事長徐世昌的鼎力支持。
鄭宏志分析，神經再生材料的原料包括膠原蛋白、甲殼素、頭髮中富含的角蛋白等，培林用了較少見的植物纖維。「這比較新，要跨到人體，必須證明生物相容性，以免造成發炎。」鄭宏志說。
其實，這正是培林技術脫穎而出的關鍵之一，「比起動物組織，植物纖維在人體中有『惰性』，」培林說，植物纖維無法被人體組織吸收，反而能成為支撐神經慢慢生長的優點，接下來，他就是要努力與 FDA 合作，證明可行。
用植物跨界的實驗，培林還在不斷嘗試，如他又看到人造肉的機會。
「口感的關鍵在肉的結構，我們可以找到任何能長出人造肉的結構。」培林說。至於到底是用蘆筍結構長出的人造肉，還是用蘋果結構比較好吃？就期待食品科學家找出解答囉！
（作者：蔡靚萱；本文由《商業周刊》授權轉載；首圖來源：Spiderwort）
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