俄羅斯正計畫向月球、金星和木星發射核動力太空船。俄羅斯太空局宣布，「太空拖船」──將太空人或設備從低軌道運送到高軌道的太空船計畫於2030年發射，執行星際任務。太空船能量艙命名為「宙斯」，設計目的是產生足夠能量，推動「貨物」於星際飛行，本質上是移動核電站。
目前太空船是依靠太陽能或重力加速，但代表太空人可能需要三年多才能完成往返火星的任務。美國太空總署（NASA）估算，一艘核動力太空船可將時間縮短至一年。美國希望最早於2027年在月球建造一座10千瓦核反應爐，並與月球著陸器整合。然而目前為止，NASA只在1965年試驗性向太空發射過一個核反應裝置SNAP-10A。其他如好奇號或是毅力號等雖也使用核動力，但沒有使用核反應裝置，而是使用消耗性核電池。
▲ NASA設計核反應裝置的太空船概念圖。（Source：IEEE spectrum）
相對俄羅斯已向太空發射30多個核反應裝置，據俄羅斯國家通訊社報導，能量艙「宙斯」將使用500千瓦的核反應裝置推動自身前往下一個星球，計畫讓太空船先靠近月球，然後前往金星，可利用行星引力改變方向，再朝最終目的地木星前進，有助於節省燃料及電力。
俄羅斯太空局長期專案和科學執行主任亞歷山大·布洛申科（Alexander Bloshenko）表示，整個任務將持續50個月。布洛申科22日於莫斯科報告指出，科學家仍在努力計算飛行軌道，以及能攜帶的總重量。
核能在太空比太陽能有優勢，太陽能雖然取之不盡用之不竭，但隨著太空船離太陽越遠，能量來源就越弱，以穩定性而言，核反應裝置或核電池的效果比太陽能更好。相較核電池，核反應裝置的優點就在使用年限，如「宙斯」核反應爐的設計使用壽命為10~12年。
但核能也挑戰，只有某些類型的燃料如高濃度鈾，可維持反應堆的極高溫度，且可能不安全。2020年12月，美國立法禁止使用高濃度鈾將物體送入太空，這項法案的前提是使用其他非核燃料或非核動力源完成任務。
據史普尼克報導，工程師2018年開始製造和測試「宙斯」原型機。俄羅斯太空局2020年還簽署價值42億盧布（約5,750萬美元）合約，讓總部位於聖彼德堡的設計公司Arsenal負責初步設計，這項技術可幫助俄羅斯在2025年前建立新太空站。
科技新報粉絲團
加入好友
訂閱免費電子報
