莫德納 BNT 疫苗功臣，匈牙利裔女性科學家開發 mRNA 技術

出生於匈牙利東部的小城新薩拉什（Kisujszallas），Katalin Kariko 博士說從小就希望成為科學家，即使她出身的屠夫家庭和小鎮實在沒有讓她看齊的對象，但她仍憑著努力，於匈牙利頂尖的塞格爾大學（University of Szeged）取得生物學博士，移民到美國，最後開發出拯救世界的信使核糖核酸（Messenger Ribonucleic Acid，mRNA）疫苗技術。

1985 年時母校塞格爾大學生物研究中心因缺乏經費，讓她失去博士後研究職位。她和丈夫 Bela Francia 帶著 2 歲的女兒 Susan（後來成為美國兩屆奧運划船金牌）移民到美國費城，並在天普大學（University of Temple）取得博士後研究職位。

▲ Kariko 博士的母校，匈牙利賽格爾大學。（Source：szeged university, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons）

1989 年時，她在長春藤名校賓州大學（University of Pensylvania）找到非永久職助理教授職位，開始困難重重的 mRNA 研究之路。

沒人看好的 mRNA 研究

當時 mRNA 是剛開始萌發且極冷門的研究項目，研究方法也非常困難，光是要在實驗室弄出像樣的 RNA 分子都不容易。因此 Kariko 博士的研究計畫屢次遭賓州大學拒絕，審核委員會總是告訴她：mRNA 不可能是個好療法，不要浪費生命了！

但 Kariko 博士對 mRNA 研究仍然充滿熱情，就算得經常在賓州大學到處尋找願意收留她的教授，她仍然天天埋頭研究。每當有靈感，就算晚上或假日也會馬上衝去研究室。丈夫經常開玩笑說「妳工時那麼高，時薪大概只剩 1 美元了吧！」

不過 mRNA 的研究工作並不順遂，雖然她好不容易找到方式，可用培養皿內的蛋白分子進行 mRNA 植入，並產出新蛋白質分子，但動物試驗總是失敗。因為始終無法解決動物植入 mRNA 後的發炎反應，免疫系統總是將外來的 mRNA 視為病原體。

▲ 透過 mRNA 療法，人體可產生新的蛋白質分子，藉此「訓練」免疫系統對付病毒。（Source：經濟部技術處）

實驗遇到困難，Kariko 博士又必須再度尋找研究室收留她時，剛好在校內影印機前遇見 Drew Weissman 博士。 Weissman 博士當時正在進行愛滋病疫苗研究，聽了 Karioko 的研究後，認為 mRNA 是可行方向。

▲ mRNA 疫苗共同研發者 Drew Weissman 博士。（Source：6ABC News）

克服 mRNA 發炎反應

兩人研究如何克服發炎反應的過程時發現，轉運核糖核酸（Transfer RNA，tRNA）的實驗，tRNA 並不像 mRNA 引起發炎反應，而 tRNA 假尿苷（Pseudouridine）則是關鍵。因此他們將假尿苷引入 mRNA，成功克服了發炎反應。這時他們知道，mRNA 將可以處理非常多病毒，包括流感、瘧疾、愛滋病等，前途無量。

但事與願違，當時大多數製藥廠或創投公司對 mRNA 技術一點興趣也沒有，因此募資計畫一再受拒絕，連許多科學期刊都懶得刊登研究成果，除了兩家公司：剛成立沒多久的莫德納（Moderna）與德國 BioNTech。