莫納什大學（Monash University）地質學家領導的一項國際研究，提出地球最早的大陸如何形成的新見解。
由墨爾本大學、聖安德魯斯大學（蘇格蘭）和西澳洲地質調查局的研究人員參與並發表於《Nature Communications》期刊。
地球形成於45億年前，但地球最古老的地殼可追溯到40億至36億年前。為什麼這些古老穩定的地殼需要5億多年才開始形成，這仍是我們理解地球大陸起源的關鍵未知數。
為了解決這問題，Mulder博士和團隊研究來自西澳洲Yilgarn Craton年齡在42億至32億年的鋯石礦物微觀顆粒。地殼可透過兩種根本不同的過程形成：已存在的地殼重新熔化或透過地球底層地函重新熔化。鋯石的鉿同位素組成可追踪過程。
新數據顯示，37.5億年前，Yilgarn Craton鋯石的鉿同位素組成發生巨大變化。
他指出，更老的鋯石是透過舊有地殼重新熔化產生。從37.5億年前開始，含有鋯石的岩漿開始來自地球地函，至少有一部分。重要的是，鋯石時間膠囊記錄的同位素轉變，正好與目前Yilgarn Craton保存最古老的地殼形成時間吻合。
Mulder博士和共同作者將巧合歸因於簡單的因果關係：當岩漿從地函提取出來，支撐地殼的深層殘留物乾燥堅硬，類似海綿擠出水。這些殘餘地函可能起了浮力支撐作用，保護覆蓋在最早大陸上的新大陸，使其不致再次潛回地球深處。
這結果突顯37.5億年前地殼形成本質的根本轉變，促進地球獨特穩定的大陸地殼形成。今天的大陸圍繞這些古老的地殼核生長，對早期地球氣候、大氣和海洋化學產生深遠影響，為生命建立鋪平道路。
（本文由 台北天文館 授權轉載；首圖來源：Flickr/Kevin Gill CC BY 2.0）
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