蛇類在生態系當中算是較高階的掠食者，可以藉由牠們觀察當地的生態穩定性，如今為檢測 2011 年日本福島核災禁區內的輻射水準，美國科學家也請蛇類們協助，充當蛇蛇呼吸監測器（breathing monitors），效果絕倫。
鼠蛇（rat snake）是日本常見的地棲蛇類，移動範圍不廣，但也因為生活頻繁接觸土壤，往往會累計較高水準的放射性同位素，成為殘留污染物的「生物指標（bioindicator）」。好比煤礦坑中的金絲雀，用來偵測礦場的空氣品質，美國喬治亞大學透過在鼠蛇身上裝置 GPS 和特高頻（VHF）標籤，作為福島核災的禁區輻射水準的輔助研究。
比起野豬、鳥類，喬治亞大學野生環境與管理副教授 James C. Beasley 認為，蛇類通常被當作環境污染的優良指標，因為牠們通常待在地面待好長一段時間。而且棲息地範圍不大，不僅是大多生態系主要掠食者，也是壽命較長的物種。
團隊也找來 9 條鼠蛇，在蛇身纏上膠帶後、在膠帶上方用強力膠黏上 GPS 和 VHF 發射器，希望能以不太傷害蛇的情況下進行實驗，研究結束後也較容易取下設備，團隊指出，這些動物活動範圍不大，每天平均僅移動 65 公尺。Beasley 指出，隔幾天團隊就可以用 VHF 發射器幫蛇定位，確定牠待在地上還是樹上。
即使蛇再怎麼懶，經過科學家們在福島第一核電廠 24 公里範圍內一多月的追蹤，也確定 1,718 不同地點，研究指出，牠們通常待在落葉林、森林邊緣或廢棄建築內部，在研究中，超過一半的蛇常待在廢棄穀倉和小屋中，這樣可以讓牠們遠離受污染的土壤，不過在冬季時風險就會比較高，這時就比較常接近受污染土壤。
透過該研究，團隊也更加認定鼠蛇是非常優秀的污染指標，蛇體內的放射性銫含量，與土壤的輻射水準有很強的關聯。研究作者 Hanna Gerke 表示，研究指出，動物行為對輻射曝露和污染物積累有很大的影響，因此研究特定動物在受污染環境的行為，有助人們更加了解福島核災、車諾比核災對環境的衝擊。
研究團隊未來的工作則是要釐清蛇在這些微棲地（micro-habitat，註）的行為與污染物暴露之間的關聯，以及輻射暴露增加對蛇、其他野生動物的潛在健康風險。
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（圖片來源：喬治亞大學）
