白矮星也能延緩老化，看起來更年輕

天文學家傳統上認為白矮星是已無法產生能量、只能逐漸冷卻的天體。最近國際天文學家團隊使用哈伯太空望遠鏡觀測，認為白矮星可以藉由燃燒外層的氫殼減緩其衰老速度。

白矮星是恆星在生命的最後階段將外層脫離而形成的緻密天體，宇宙中大約98%的恆星，包括太陽最終會變成白矮星。為了研究白矮星演化的物理機制，天文學家比較兩個古老球狀星團M3和M13的白矮星。這兩個星團有許多相似的物理特性，例如年齡和金屬量，但最終產生的白矮星數量卻不同，這使得M3和M13成為完美的天然實驗室，了解不同種類的白矮星如何冷卻。

研究團隊使用哈伯的第三代廣域照相機（WFC3），以近紫外波長觀測M3和M13，比較兩個星團中的700多顆白矮星。他們發現M3的是標準白矮星──核心逐漸冷卻。另一方面，M13包含兩種白矮星：標準白矮星和那些設法抓住氫氣外殼的白矮星，後者燃燒時間更長，因此冷卻更慢。他們將觀測結果與M13的恆星演化模型相比較，認為M13中有約70%的白矮星表面有氫燃燒，所以減緩了冷卻速度。這些氫來自於已脫離到太空的原恆星外殼。

這項發現可能會對測量恆星年齡產生影響。先前認為白矮星的冷卻過程與速率是固定，因此，天文學家會利用白矮星溫度估計星團年齡。然而，燃燒氫殼的白矮星可能導致測量年齡不準確，誤差可達10億年。

（本文由台北天文館授權轉載；首圖來源：ESA）