科學家找到造成土衛二噴泉的原因

土衛二（Enceladus）是直徑僅 504 公里的小衛星，地表覆蓋 20~30 公里厚冰，表面溫度為 -201°C。

卡西尼任務最大驚喜之一，是2006年看到土衛二南極附近的「虎紋裂縫」噴出水，估計有時水量可高達每秒200公升。卡西尼任務提供冰殼下有海洋的證據，但小而寒冷的星球如何維持地質活動，一直是個科學難題。最近發表在《Geophysical Research Letters》的研究，認為長達億年的冷卻週期，不斷膨脹的冰造成壓力，不僅破壞衛星冰殼且讓海洋噴出，形成間歇泉。

加州大學戴維斯分校的科學家團隊說明，如何導致地表裂縫深達海洋並噴發的現象。模型認為土衛二繞土星公轉軌道的變化，會造成1億年間土衛二變暖和變冷循環。每個週期冰殼都會經歷一段變薄和變厚時期，冷凍期冰殼會如湖水結冰向下增厚。研究人員認為冰體積比水大，土衛二向下膨脹的冰殼使海洋壓力增加，也對冰層產生壓力，形成虎紋裂縫，做出到達地表的通道。當流體到達地表時遇上真空環境昇華，就呈現羽狀噴泉。

但論文作者表示，這項模型無法解釋也有類似噴發現象的木衛二，需要未來木衛二快船（Europa Clipper）觀測資料提供更多證據。