冥王星影像拍到巨大冰火山，暗示可能有生命

科學家今天公布，冥王星有過去未在太陽系觀察到的怪異波浪地形，顯示這顆矮行星的巨大冰火山不久前還很活躍，外加地下海洋或許還在，令人好奇它是否適合居住。

刊登於《自然通訊》（Nature Communications）的新研究報告，美國國家航空暨太空總署（NASA）新視野號（New Horizons）太空船影像捕捉到的冰火山影像暗示，冥王星內部溫度比先前認知高許多。

研究報告作者、科羅拉多州西南研究院（Southwest Research Institute）行星科學家辛格（Kelsi Singer）說，冥王星冰火山的岩漿不會噴到空中，而是冒出「較濃稠、泥濘的冰水混合物，甚至可能滲出像冰河的固態流」。

An analysis in @NatureComms of images of Pluto from NASA’s New Horizons spacecraft reveals an area of the dwarf planet dominated by relatively recent ice volcano activity, which contains volcanoes up to 7 kilometers tall. https://t.co/8wBPmvqptk pic.twitter.com/voNYnEa8GE

— Nature Portfolio (@NaturePortfolio) March 29, 2022

辛格說：「這些冰冷物質從火山口流到冥王星表面時，比較像冰與水結合的泥濘混合物，或更像牙膏。冥王星表面溫度很低，液態水無法維持長時間。某些情況下，流出的物質會形成影像看到的大型穹丘和此區隨處可見的起伏地形。」

光這點就很令人意外。她說，因冥王星地表平均溫度是-233°C，代表冰水物質根本不應該會動，會動事實顯示冥王星核心比預料要熱。

辛格告訴法新社，太陽系有多顆冰冷衛星據信都有冰火山，但冥王星的冰火山「跟我們觀察過的截然不同」。辛格說：「冥王星是唯一有一大片非常巨大冰火山的星球，有獨特波浪起伏地形結構。」

辛格說，很難確切點出冰火山多久前形成，「但我們認為可能只有億年歷史，或者甚至更近期。」與冥王星大多數地方不同的是，這個區域沒有撞擊坑，代表「無法排除即使今天還有冰火山在形成」。

NASA哥達德太空飛行中心（Goddard Space Flight Center）專精冰火山的行星科學家奎克（Lynnae Quick）說，這些發現結果「意義重大」。

奎克告訴法新社：「像冥王星這類小天體，應該早就喪失大部分內熱，但上述研究發現卻暗示，它能保留足夠能量，在相對近期的時間點促成大面積地質活動。」

奎克說：「上述研究結果使我們必須重新評估，距離太陽很遠的冰冷世界維持液態水的可能性。」

美國有線電視新聞網（CNN）報導，冥王星曾有地下海洋（subsurface ocean），從發現這些冰火山可推敲出地下海洋依舊在，且液態水可能很接近地表。加上冥王星內部溫度比先前認知高，都讓人好奇冥王星的可居住性。

辛格說：「任何生物體想在冥王星生存仍面臨許多挑戰，會需要某些持續性營養來源，且如果火山作用只是偶發性，熱能與水源將反覆無常，這也很難讓生物體生存。」

（譯者：張曉雯；首圖來源：Unsplash）