倫敦大學研究人員領導的一項新研究表明，至少在 37.5 億年前，地球上就存在著多樣化的微生物，該研究挑戰了生命何時開始的傳統觀點。
▲ 由赤鐵礦組成公分大小的梳狀分枝和平行排列的細絲，有的帶有扭曲、管狀和不同類型的赤鐵礦球體。這些可能是地球上最古老細菌的微化石，生活在加拿大魁北克省海底熱液噴口附近，它們代謝鐵、硫和二氧化碳。（Source：phys.org）
這項研究發表在Science Advances期刊，研究團隊分析了一塊來自加拿大魁北克如拳頭大小的岩石，估計其年齡在37.5億年至42.8億年之間。在較早的Nature期刊中，該團隊在該岩石中發現了似乎是由細菌造成的微小細絲、瘤狀物和蟲管。
然而，並非所有科學家都同意這些生物結構是生物起源的觀點。因這些生物結構存在的年代比普遍認為的第一個古代生命跡象要早3億年。
現在，在對該岩石進行了深入的分析之後，發現了一個將近1公分長，更大、更複雜的結構──有平行分支的樹狀莖（tree-like stem），以及在蟲管和細絲的旁邊還有數百個扭曲的球體或橢球體。
研究人員說，雖然有些結構可能是透過偶然的化學反應創造出來的，但帶有平行分支的樹狀莖結構，最有可能是生物所造成，因目前還沒有發現僅單純透過化學反應產生的類似結構。
該團隊還提供了細菌如何透過不同方式獲取能量的證據。他們在岩石中發現了礦化的化學副產品，這和不涉及氧氣的光合作用，只以鐵、硫及可能的二氧化碳和光為生的古代微生物一致。
作者Dominic Papineau博士說，在諸多的證據之下，我們的研究表明，在37.5至42.8億年前，地球上已存在一些不同類型的細菌。這意味著生命可能在地球形成後的3億年就開始了，從地質學角度來說，這個速度很快，大約是太陽繞銀河系旋轉一圈的時間。
（本文由 台北天文館 授權轉載；首圖來源：shutterstock）
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