美國空軍近日宣布，開發中的最新型 B-21 「突擊者」（Raider）匿蹤轟炸機，原先預定今年內將進行首次試飛，但因為技術問題要延後到 2023 年，而這也是這款轟炸機首飛第二次延後。
B-21 是美國空軍預計用來取代現役 B-2 幽靈式（Spirit）匿蹤轟炸機的後繼機種，於 2015 年宣布再度由 B-2 的開發公司諾斯洛普格魯曼獲得 B-21 競標，並已在去年開始試生產了六架原型機。
B-21 外型設計上與 B-2 類似，但採用更簡易的機翼和出氣口設計，並將擁有更大的航程、速度、籌載量和匿蹤性能，空軍並同時開發未來與 B-21 共同行動的 AI 忠誠無人僚機與之搭配。
美國空軍在去年底曾首次公布 B-21 的預算報告書，計畫花費 2,030 億美元生產 100 架 B-21，報價中包含了機隊運作 30 年所需的 1,140 億美元。
空軍選擇提前公開 B-21 各項預算，也是記取當年 B-2 幽靈式（Spirit）轟炸機的教訓，B-2 在 1981 年開始研發，1987 年國會批准預算，但直到 1989 年 4 月公聽會，空軍才公開 B-2 研發費用已花掉 224 億美元，建造 132 架的單機造價高達 6 億美元（2009 年幣值計算為 24 億美元）。
當時可謂天價的研發和生產費用嚇壞國會議員，因此民主共和兩黨議員同時要求削減 B-2 生產數量，前任國防部長和副總統錢尼（Dick Cheney）任內逐漸將 B-2 生產量從 132 減為 75 架，蘇聯解體後又減為 21 架。
去年美國國會曾公開稱讚 B-21 開發進度及預算控管優秀，連一向雞蛋裡挑骨頭，常批評美軍研發經費控管的眾議院軍事委員會主席 Adam Smith 當時表示，B-21 計畫看來不論花費、研發進度都相當符合計畫，並稱讚空軍專案管理相當好。
不過這也不代表 B-21 開發計畫真的一帆風順，最早計劃在 2021 年就要進行首次原型機試飛的目標，去年底就宣布將延後到今年進行，諾斯洛普格魯曼並公告已有六架原型機完成生產，但美國空軍近日仍然宣布首次試飛將延後到 2023 年。
雖然美國空軍並未說明再度延後的原因為何，但目前除了首次試飛進度二度延後外，B-21 的預算控管並沒有相應增加，因此可預測試飛延後造成的問題應該不大，屬於短時間內可排除的障礙。
（首圖來源：ALAN RADECKI, Public domain, via Wikimedia Commons）
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