如果不是塵埃阻擋，IC 342 將是夜空最亮星系之一

距離地球約 1,100 萬光年處有個名為 IC 342 的螺旋星系，亮度達 8.4 等，然而它在天空並不顯眼──因為四周擠滿宇宙氣體、塵埃與其他恆星，遮住望遠鏡觀測視線。哈伯望遠鏡最近展示一張 IC 342 照片，如果它沒有被大量星際物質遮蔽，將為天空最亮星系之一。

IC 342 螺旋星系最早 1895 年發現，擁有特殊氫離子區（HII）核，這種地方是恆星高產量發源地，數千顆恆星可在幾百萬年內形成。

然而星系位置非常接近銀河赤道，受大量塵埃遮蔽，無論業餘或專業天文學家都難以觀測到它。哈伯太空望遠鏡因觀測波段之一為近紅外線，某種程度能稍微窺視被星際物質擋在後方的 IC 342。

哈伯太空望遠鏡已多次拍攝直徑約 50,000 光年的 IC 342 星系，最近 NASA 再釋出 IC 342 星系一張閃閃發亮的正面圖，可清楚看見壯觀螺旋臂及充滿熾熱氣體與恆星的核心。

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（首圖來源：NASA）