歐洲太空總署為彗星攔截者任務開啟綠燈

彗星是由太陽系形成過程冷卻的氣體、岩石及塵埃組成的雪球，一般來自太陽系外圍，科學家估計數量可能達數十億顆。每隔一段時間，彗星就可能進入太陽系內側，當距離太陽較近，彗星升溫並開始融解，受太陽風影響讓塵埃和氣體形成長長的彗尾。

▲ 古柏帶和歐特雲示意圖。（Source：ESA）

來自太陽系外的彗星，是否也是由另一個太陽系形成時的冷卻物質組成？這些問題在2017年斥候星（Oumuamua）進入太陽系時，引起科學家熱烈討論。這是第一個已知進入太陽系的星際物體，雖然它離開太陽系前，從地球只能觀測11天，但科學家確定它的長度比寬度多約5~10倍，形狀如雪茄，並對起源和組成仍然充滿疑問。

▲ 斥候星示意圖，高達10：1長寬比與太陽系可見物體都不同。（Source：ESO/M. Krnmesser）

上週歐洲太空總署（ESA）通過一項計畫，觀測剛進入太陽系的彗星或其他星際物體，計畫名為「彗星攔截者」（Comet interceptor）。歐洲太空總署8日通過任務，由歐洲太空總署主導，日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）支援。

彗星攔截者號將於2029年與歐洲太空總署愛麗兒號（ARIEL）共同由亞利安6號運載火箭發射升空，建立在羅賽塔號（Rosetta）和喬托號（Giotto）任務成功的基礎上，歐洲太空總署早期探測短週期彗星，成果徹底改變了科學家對彗星的理解，但短週期彗星環繞太陽多次，因此誕生後的巨大變化已不是原始狀況。

彗星攔截者任務探測目標，主要以第一次進入太陽系的彗星或太陽系停留時間較短的天體，羅賽塔號的目標來自海王星外古柏帶，彗星攔截者號目標可能來自太陽系更外圍的歐特雲。儘管這類天體更罕見，如2017年來訪的斥候星，但這項任務更令人興奮期待，研究這類星際物體，可提供探索彗星如何在恆星系統形成及演化。

彗星攔截者號的設計含主探測器（探測器A），並部署兩台輔助儀器，可取樣彗髮的小探測器（B1和B2），探測器將圍繞彗星多角度觀測。期望透過創新觀測方法，建立觀測目標的3D輪廓。歐洲太空總署負責主要探測船和小探測器之一，日本宇宙航空開發機構負責第二個小探測器。

▲ 彗星攔截者任務示意圖。（Source：ESA）

彗星攔截者號還對歐洲太空總署的行星防禦任務有貢獻，研究近地天體，有機會揭開太陽系的祕密，且可達成捍衛地球的目的。彗星攔截者任務未來會有怎樣的科學成就，十分令人期待。

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（本文由 台北天文館 授權轉載；首圖來源：pixabay）