NASA 資助「水下機器人」概念開發，成群探索地外海洋生命

隱藏在氣態巨行星的地下海洋是尋找地外生命良好棲所，NASA 正為此提供資金給一項新概念，準備開發一群小型水下機器人探索外星海洋。

在太陽系中，木衛二歐羅巴、土衛二恩克拉多斯等衛星基本上是顆巨大冰球，但厚重冰殼之下有著全球性海洋。科學家相信這些水域足以庇護外星生命演化，NASA 已計畫於 2024 年 10 月發射木衛二快船（Europa Clipper）任務，預計 2030 年代展開一系列近距離飛越研究歐羅巴尋找此類證據。

而作為 NIAC 計畫旗下概念之一，NASA 已撥款資助 SWIM（Sensing With Independent Micro-Swimmers）開發，首先著陸器將降落於冰殼地表，接著部署一個探測器，利用熱能融出一條穿透冰層通往地下海洋的隧道，之後探測器釋放約 50 個長度僅 12 公分的 SWIM 水下機器人，開始探索、測量海洋特性，尋找生物標誌物。

地下海洋非常大，如果只派單一機器著陸，或許鑿透了冰殼但下方沒有生命存在，透過成群探索的機器人在水下漫遊，我們將能搜索更大範圍，增加機率。

不過這個有趣想法目前仍只是一個概念，投入研發但不一定會進階成正式任務，NASA 噴射推進實驗室團隊將在未來 2 年建造並測試機器人原型。

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（首圖來源：NASA）