常見於工業消費品的「全氟辛酸」化學物質因為難以破壞，已成為越來越嚴重的環境污染物。幾年前，科學家意外發現一種用於化妝品的粉末暴露於紫外線時，能在短短幾小時內破壞全氟辛酸；現在，科學家進一步改進這種能破壞永久化學物質的催化劑效果。
全氟辛酸（perfluorooctanoic acid，PFOA）是一種人工合成的全氟羧酸和含氟表面活性劑，用於製造聚四氟乙烯（商品名「特氟龍」）等常見消費品。自 1940 年代以來，PFOA 就已進入工業化大量生產，由於難以破壞，開始於環境成為臭名昭彰的永久化學物質污染物。
2020 年時萊斯大學化學工程師 Michael Wong 團隊發現，常用於化妝品的市售粉末「氮化硼」暴露在 254 奈米波長的紫外線時，可以在短短幾小時內破壞水中 99% PFOA，只是以氮化硼做為光催化劑的材料也不太理想，因為氮化硼被短波紫外線活化，但地球大氣幾乎濾掉陽光中所有短波紫外線。
因此，團隊希望盡可能提高氮化硼利用陽光其他波長以破壞 PFOA 的能力，比如介於 315～400 奈米的長波紫外線（UV-A），這是導致人體皮膚曬黑與曬傷的光線，在陽光中非常豐富。
然而氮化硼無法被 UV-A 活化，於是團隊又找上了防曬霜中另一種常見成分「二氧化鈦」，這種物質可以被 UV-A 活化，也被證明暴露於 UV-A 時會催化 PFOA 分解（儘管速度很慢），Michael Wong 團隊於是嘗試製造結合氮化硼和二氧化鈦的複合材料。
在最新研究中，團隊表明由 UV-A 驅動的新複合材料，破壞 PFOA 速度比普通二氧化鈦光催化劑還要快 15 倍，不到 3 小時就能降解去離子水中約 99% 的 PFOA；若是鹹水，則約需 9 小時。
PFOA 除了被稱為永遠的化學物質，也有越來越多證據表明 PFOA 對人類健康有害，美國一些州更對飲用水中的 PFOA 含量設出限制，隨著新催化劑提高破壞 PFOA 的能力，已引起多個工業合作夥伴關注。
（首圖來源：萊斯大學）
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