馬斯克近來因與 Twitter 的購併風波成為全球焦點,不過他的太空事業也沒有荒廢,2021 年時,太空探索(SpaceX)全年成功發射 31 次火箭送衛星上太空,已經是創下年發射次數紀錄,不過 2022 年才到 7 月底,已經發射又打破了每年發射次數紀錄。
2022 年 7 月 22 日,太空探索以其可重複使用的獵鷹 9 號載運火箭,自美國加州范登堡太空基地發射,成功將 46 枚人造衛星送到低地球軌道,這是太空探索 2022 年第 32 次成功發射,也就打破了 2021 年的紀錄,而 2022 年接下來還有 5 個月,可望繼續將發射成功紀錄大幅往上推升,預計 2022 年可望發射 60 次。
太空探索也的確打算這樣做,緊接在第 32 次發射之後,2022 年 7 月 24 日,於美國航太總署在佛州的甘迺迪太空中心,太空探索又成功發射一次獵鷹 9 號載運火箭,是 2022 年第 33 次發射,送上 53 枚人造衛星上軌道,加入該公司的 Starlink 太空衛星網路服務的行列。這次 2022 年第 33 次發射,也是 17 天內就發射了第 6 次獵鷹 9 號載運火箭。
每顆衛星重四分之一噸,獵鷹 9 號的 9 個燃燒煤油的 Merlin 1D 引擎帶著火箭與衛星直上雲霄,噴火 2 分半鐘,接著就關閉,火箭的第一節脫離,火箭上層的單具 Merlin 引擎接下來點火噴射 6 分鐘,將 53 顆衛星送上軌道,目標高度是 232 ~ 338 公里高,軌道與赤道傾角 53.2 度。Starlink 衛星最初的空層軌道與赤道傾角 53 度,目前空層則都是 53.2 度,另有 2 顆垂直運行與赤道傾角 97.6 度,還另有 70 度的空層。
火箭發射 15 分半鐘後,飛越北大西洋時,釋放出 53 顆衛星,衛星釋放時以不同的阻力自然散開,之後展開太陽能板,並啟動噴射器,爬升到 540 公里的作業高度,爬升的過程大約要花上數週到數月,視每顆衛星的作業計畫而定。發射完成後,火箭下截會垂直降落回收,火箭上截發射錐則以降落傘落海,由回收船回收。
24 日發射後,Starlink 計畫總共已經發射了 2,957 顆人造衛星,其中包括初期的原型衛星以及最早發射已經除役者,扣掉這些之後,目前軌道上有 2,701 顆 Starlink 衛星,其中運作中的有 2,155 顆。
太空探索下一次發射計畫是 8 月 2 日於卡納維爾角,為南韓發射繞月計畫的太空船,接下來兩次任務又是為 Starlink 發射衛星,分別自甘迺迪角、范登堡太空基地發射。Starlink 最終規劃總計有 4.2 萬顆衛星的衛星網路。
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(首圖來源:影片截圖)