在 SpaceX 光芒掩蓋之下，多數人通常會忽略火箭實驗室，忘記該公司創辦人兼執行長彼得·貝克其實也是位自學成材的火箭工程師，且熱愛金星。據外媒報導，火箭實驗室準備自籌資金執行私人金星小型任務，預定明年 5 月發射名為 Photon 的小型探測飛船，試著尋找金星雲層中的有機化學物質。
2017 年 5 月完成首次商業發射的火箭實驗室（Rocket Lab），靠著電子號小型火箭成為美國本土火箭發射次數第二高的服務商。這是世界上最小的軌道火箭之一，僅 18 公尺高，但能把約 300 公斤重的有效載荷送入低地軌道。
而相對於馬斯克對火星的喜愛，火箭實驗室創辦人兼執行長彼得·貝克（Peter Beck）也未掩飾過他對金星的熱愛。金星是顆高溫、高壓、充滿二氧化碳、被一層高反射、不透明硫酸雲覆蓋的地獄行星，但科學家相信金星並非死星，相反地，它的大氣壓力與地球壓力差不多，可能有利於某些生命形式繁衍。
日前，火箭實驗室宣布將自籌資金開發一台小型金星探測器，名為光子（Photon），由彼得·貝克與麻省理工學院教授 Sara Seager 等幾位著名行星科學家共同設計，暫定 2023 年 5 月利用電子號火箭發射。
若順利升空，探測器將先被火箭送至離地 165 公里軌道，接著探測器將進行多次點火提高軌道高度並達到逃逸速度，藉月球重力輔助前往金星，預計 2023 年 10 月抵達目的地。
該探測器很小，僅攜帶 1 公斤科學有效載荷，將花費約 5 分 30 秒時間穿越金星表面上方 48～60 公里的雲層並檢測雲中懸浮粒子，情況理想則繼續下降至地表。
沒有一家私人公司試著將探測器直接送到月球以外的世界，對貝克來說這項計畫可能會失敗，但他努力的原因很簡單：想去金星，為什麼不試試呢？
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（首圖來源：pixabay）
