在 SpaceX 光芒掩蓋之下,多數人通常會忽略火箭實驗室,忘記該公司創辦人兼執行長彼得·貝克其實也是位自學成材的火箭工程師,且熱愛金星。據外媒報導,火箭實驗室準備自籌資金執行私人金星小型任務,預定明年 5 月發射名為 Photon 的小型探測飛船,試著尋找金星雲層中的有機化學物質。
2017 年 5 月完成首次商業發射的火箭實驗室(Rocket Lab),靠著電子號小型火箭成為美國本土火箭發射次數第二高的服務商。這是世界上最小的軌道火箭之一,僅 18 公尺高,但能把約 300 公斤重的有效載荷送入低地軌道。
而相對於馬斯克對火星的喜愛,火箭實驗室創辦人兼執行長彼得·貝克(Peter Beck)也未掩飾過他對金星的熱愛。金星是顆高溫、高壓、充滿二氧化碳、被一層高反射、不透明硫酸雲覆蓋的地獄行星,但科學家相信金星並非死星,相反地,它的大氣壓力與地球壓力差不多,可能有利於某些生命形式繁衍。
日前,火箭實驗室宣布將自籌資金開發一台小型金星探測器,名為光子(Photon),由彼得·貝克與麻省理工學院教授 Sara Seager 等幾位著名行星科學家共同設計,暫定 2023 年 5 月利用電子號火箭發射。
若順利升空,探測器將先被火箭送至離地 165 公里軌道,接著探測器將進行多次點火提高軌道高度並達到逃逸速度,藉月球重力輔助前往金星,預計 2023 年 10 月抵達目的地。
該探測器很小,僅攜帶 1 公斤科學有效載荷,將花費約 5 分 30 秒時間穿越金星表面上方 48~60 公里的雲層並檢測雲中懸浮粒子,情況理想則繼續下降至地表。
沒有一家私人公司試著將探測器直接送到月球以外的世界,對貝克來說這項計畫可能會失敗,但他努力的原因很簡單:想去金星,為什麼不試試呢?
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(首圖來源:pixabay)