宇宙已知最大恆星 R136a1，獲得迄今最清晰圖像

恆星 R136a1 是宇宙已知質量最大的恆星，現在透過南雙子望遠鏡幫助，天文學家獲得迄今最清晰圖像，除了挑戰我們對最大質量恆星的理解，也發現它可能沒想像的大。

R136a1 恆星屬於沃夫─瑞葉星（WR star），位於大麥哲倫星系的蜘蛛星雲，是已知質量最大的恆星，估計達 351 太陽質量，光度是太陽 870 萬倍。

天文學家尚未完全理解質量超過太陽 100 倍的超大恆星如何形成，研究困難點在於這些巨星通常在被塵埃籠罩的星團中心，加上巨星死得早，僅幾百萬年就會消耗完內部燃料，相較之下太陽還有近 50 億年可活，因此難以觀察。

科學家用過哈伯太空望遠鏡和各種地面望遠鏡觀測 R136a1，但這些望遠鏡都無法取得夠清晰的圖像辨識星團附近其他恆星成員，就算估計出 R136a1 質量約太陽 250~320 倍，也可能被附近恆星的亮度和溫度誤導。

現在藉南雙子雙遠鏡 Zorro 儀器的散斑成像技術，克服地球大氣層造成的模糊影響，天文學家取得 R136a1 迄今最清晰圖像，區隔出巨星與附近恆星位置，下修 R136a1 質量僅太陽 170~230 倍，表明恆星質量上限也可能比過去認為要小。

新結果也對宇宙比氦重的元素起源產生影響，因為重元素常於不穩定超新星事件產生（質量超過太陽 150 倍的恆星爆炸死亡），如果 R136a1 質量比之前認為小，可能其他大質量恆星也如此，那不穩定超新星事件就會比預期少。

新論文將發表於《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal）期刊。

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（首圖來源：NOIRLab）