MAVEN 與希望號聯手解密火星極光

火星並沒有與地球類似的全球性磁場，但仍有極光，其一稱為質子極光，科學家認為是間接形成，透過美國太空總署的火星大氣與揮發物演化任務（Mars Atmosphere and Volatile Evolution MissioN，MAVEN）衛星及阿拉伯聯合大公國的希望號（Emirates Mars Mission，EMM）聯合觀測，再次證實科學家推測，細節卻不同。

質子極光是火星極光之一，2018年首度由MAVEN確認，是太陽風與火星上層大氣交互作用，MAVEN曾與歐洲太空總署（European Space Agency，ESA）的火星快車號（Mars Express）聯合觀測，顯示這種極光在火星向日面均勻分布，但與希望號聯合觀測則顯示質子極光有時會高度不規則變化。

▲ 一般情況下誘發磁層可稍微抵擋太陽高速帶電粒子及中子，產生均勻質子極光（上），但有時卻會在不同位置撞擊高層大氣產生密度不均的質子極光（下）。

一般情況，火星向日面的艏（音同首）震波和誘發磁層會改變太陽風流向，但有時太陽風直接侵襲火星周圍高層大氣，並讓火星大氣逐漸流失，產生質子極光的氫，正是來自火星大氣的水分。

科學家對這發現感到驚奇，然而單只這些數據對火星大氣的影響仍不明朗，研究人員期待希望號及MAVEN後續觀測資料或許提供更多幫助。論文發表於《地球物理研究通訊》。

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（本文由 台北天文館 授權轉載；首圖來源：pixabay）