全球肥胖人口居高不下，由於肥胖是許多致命疾病如心血管疾病、癌症及糖尿病等的危險因子，因此設法減少肥胖的人口就能降低癌症、糖尿病等疾病對人們的威脅。影響肥胖的因素除了遺傳、飲食以及運動習慣等，研究顯示，嬰兒時期母乳哺育的狀況也會影響日後肥胖的機率。因此，適當的母乳哺育可幫助避免兒童及成年時的肥胖，減少肥胖相關疾病發生。
母乳是嬰兒的最佳食物
母乳中的適量營養素對寶寶發育中腸胃和其他身體系統較溫和。母乳的抗體可增強嬰兒的免疫力避免病菌感染，若不甚遭受感染，症狀也較輕微。其中一些控制食慾的成分，如「瘦素」（leptin）等，能避免嬰兒過度進食導致肥胖。因此專家都建議至少哺育母乳至寶寶 6 個月大，若再搭配副食品哺育母乳到寶寶 2 歲最好。
母乳成分的變化
母乳成分會隨著哺乳不同時期逐步變化，以滿足新生嬰兒不同生長階段的營養需求。孕婦生產後最初幾天少量分泌的「初乳」富含免疫球蛋白、乳鐵蛋白、白血球，能幫助剛離開母體的胎兒抗抵細菌的侵襲。寶寶出生後一週，母乳的脂肪、乳糖濃度逐漸增加，能提供嬰兒熱量及神經發育的必需養分，並防止腸道壞細菌孳生。出生後 2~4 週母乳（成熟乳）蛋白質含量較初乳少，但比例適當反而較好消化吸收，能提供成長營養；富含的維生素、礦物質和微量元素（從鈣到鎘），也都能促進寶寶發育。
哺育母乳的許多好處
母乳還有助於保護嬰兒免於多種健康威脅，且會在斷奶多年後繼續發揮影響力提供「保護力」。
- 喝母乳的嬰兒發生猝死的風險較低。美國維吉尼亞大學醫學院（the University of Virginia School of Medicine）曾有研究指出，哺餵母乳可大幅降低嬰兒猝死的發生，即使僅短期哺餵母乳就顯現出效果。如果單純只有哺餵母乳沒有其他副食品，則保護的效果更好。
- 食物過敏、皮膚過敏的問題較少。研究顯示有食物過敏家族史的嬰兒以母乳哺育，可以顯著降低發生食物過敏的風險和嚴重程度，此外，也可降低罹患濕疹的風險。
- 罹患白血病的風險較低。白血病是兒童癌症較常出現的類型，曾有以色列的科學家統合分析了 17 個研究的資料，結果發現曾經哺育母乳六個月以上的孩童罹患白血病的機率降低了 20%。
- 避免肥胖。2019 年一項橫跨歐洲 22 個國家包含 10 萬多名 6 至 9 兒童的調查分析研究顯示，嬰兒時期從未接受母乳哺育之兒童肥胖的機率，是曾經母乳哺育半年以上兒童的 1.25 倍。由於兒童時期肥胖會增高成人時期肥胖的機率，因此喝母乳的嬰兒長大成人後變胖的機率應該也較低。
哺育母乳對棕色脂肪組織的影響
最近西班牙聖地亞哥大學（Universitario de Santiago）科學家想釐清母乳如何影響兒童期和成年後能量及新陳代謝調節，避免肥胖發生。研究人員先將實驗幼鼠哺乳的時間由正常三週延長至四週，離乳後餵食高脂肪含量的飼料三個月。結果發現延長哺乳的老鼠在餵食高油脂的食物後體重及體脂肪增加的情形，比正常哺乳的老鼠少很多（進食量相同）。當研究人員以紅外線影像監測被置於低溫環境老鼠的體溫時發現，延長哺乳的老鼠體溫較高。這意味著這些老鼠棕色脂肪組織產熱的能力較強，因而能將體內過多的能量消耗掉。研究團隊再藉由其他更深入的實驗證據提出：延長母乳哺育，是藉影響肝臟與腦下視丘的交互作用，進而促進棕色脂肪組織產熱的能力提高，因而形成了一種免於肥胖的保護機制。該研究成果已於今年 7 月刊登於《自然─代謝》（Nature Metabolism）期刊。
新生嬰兒哺育母乳的益處多，不但長大後肥胖機率少了，也較不易罹患代謝性疾病及其他肥胖相關的慢性病；WHO 也建議，嬰兒純母乳哺育 6 個月後才需添加適當的副食品。
- Association between Characteristics at Birth, Breastfeeding and Obesity in 22 Countries: The WHO European Childhood Obesity Surveillance Initiative – COSI 2015/2017
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（首圖來源：Pixabay）
