令人驚訝的是「水世界」比想像更常見

新的紅矮星系外行星研究指出，我們可能錯過某「水世界」群體，即行星高達 50% 由水組成。然而並非所有行星都由全球性液體海洋覆蓋，科學家預估水是以水合礦物質形式結合。芝加哥大學天文學家 Rafael Luque 說：「看到這麼多水世界圍繞銀河系最常見天體運行的證據令人驚訝，這發現對尋找適居行星產生巨大影響。」

肉眼看不到的紅矮星數量驚人，估計銀河系73%恆星是紅矮星。質量最多只有太陽一半，由於低核融核速率，壽命是所有恆星最長。宇宙只有138億歲，還不足以讓紅矮星活到完整的1千億年壽命。因它們很暗，因此紅矮星周圍尋找系外行星很困難，目前5,084顆證實的系外行星，只有少部分是在紅矮星周圍發現。

科學家主要觀察兩種訊號來確定系外行星的特徵。第一種是當繞行的系外行星從地球和母恆星間通過，恆星光線會有規律微弱變暗。第二種是母恆星與系外行星互繞時，母恆星時而遠離時而靠近觀測者，造成光波長會細微增加或縮短。

利用這些數據及恆星到地球的距離（可得知它發多少光），就可測量這顆系外行星的半徑和質量，並得出密度，推斷組成。低密度意味系外行星有大量大氣層，如氣態巨行星。高密度意味岩石世界，如地球、金星或火星。

研究分析43顆繞紅矮星的系外行星密度。通常系外行星分為兩類：岩石系外行星和大氣層厚的氣體行星，但研究團隊發現奇怪的第三類：系外行星密度介於氣態行星和岩質行星。

結論是這些系外行星的岩石成分和一些較輕物質混合，如水。但這些行星離母恆星太近，表面不可能有液態水，較像木衛三約一半是岩石，一半是水，水藏在岩石和冰殼下。或如月球，水分子和礦物質結合。如果結論正確，意謂這些行星必須在離母恆星更遠的地方形成，然後向內移到現在位置。

而沒有進一步證據之下，不可能做出有利此模式的判斷。研究發表於《科學》期刊。