地質學家認為可能大大低估古代火星湖泊的數量

儘管火星現在是冰凍的沙漠，但科學家早找到證據證明火星數十億年前有湖泊。香港大學地球科學系地質學家團隊最近發表研究結果，以多年觀測數據分析，認為科學家可能低估古老湖泊的數量。

研究人員表示已知火星約有500個古老湖泊遺跡，但幾乎都大於100平方公里。地球70%湖泊都小於這尺寸，尤其發生在冰川退縮寒冷環境的小湖泊，很難從衛星遙測辨識出來，所以可能確實有許多小型湖泊，預估至少尚有70%未發現。論文提到，多數已知火星湖泊可追溯到35億到40億年前，但這段時間每個湖泊可能只活了1萬至10萬年，這在地質史上非常短暫，表示古代火星可能多是寒冷乾燥的氣候，但短時間偶爾會變暖。由於火星重力較低，且土壤充滿細粒，因此湖泊會非常混濁，可能光線不能穿透太深，這對可能有的光合作用生命構成挑戰。

▲ 火星湖泊，a.為大型撞擊坑湖，b.為小型永久凍土湖泊。（Source：ESA / JPL / NASA / ASU / MSSS）

湖泊是火星探測器如NASA毅力號首要探索的目標，因湖泊擁有微生物需要的水、營養物質和能源。但並非所有湖泊都相同，有些火星湖泊比其他更適合微生物，尤其很大、很深、壽命很長的湖泊，甚至有熱液系統的湖泊更有助簡單生命形成。未來探索目標可能是大型、古老、環境多樣化的湖泊。地球擁有許多可類比其他行星的環境，如北極地區斯瓦巴（Svalbard）群島惡劣地形和美國加州莫諾湖（Mono Lake）深處，科學家得以設計工具，檢測這些地方的生命遺骸和殘留物。本世紀末祝融號計畫執行一次樣本返回任務，可能含有趣湖泊之一的沉積物。研究成果發表於《Nature Astronomy》期刊。