20 年來距離木衛二最近的觀測影像

9 月 29 日，NASA 朱諾號探測器在距離木衛二（歐羅巴）表面約 350 公里飛掠，這是繼 2000 年伽利略號探測器後更近距離的觀察，並拍攝地表高解析度影像。

朱諾號任務2011年啟動，旨在研究太陽系最大行星──木星。2021年成功完成主要任務後，研究團隊使用探測器持續觀察木星衛星木衛二、木衛三和木衛一。

▲ 左為伽利略號探測器拍攝的木衛二近似自然色照片，右為原始圖像。兩張照片都顯示橫跨木衛二表面的長條形裂縫和山脊。（Source：NASA / JPL / DLR / SwRI / MSSS）

研究人員希望將這次與之前任務木衛二影像比較，了解衛星過去幾十年有何變化。一般認為木衛二有層厚度約15~25公里的冰殼，厚冰層下藏著鹹水海洋，估計有60~160公里深。這對尋找地球以外生命是件大事，因液態水是所有生物的基本成分。

之前任務探測到水蒸氣柱從冰凍外殼噴出，朱諾號研究小組仍在處理上週飛掠木衛二的圖像，希望也能捕捉到類似噴發。

朱諾號觀察到的訊息可為未來任務提供幫助，包括2024年發射的NASA木衛二快船探測器（Europa Clipper），為取得更多木衛二冰殼下海洋的性質，以及如何與冰殼表面相互作用。

（本文由台北天文館授權轉載；首圖來源：歐洲太空總署）