檢查木衛二歐羅巴地下冰，發現冰殼比想像中還純淨

木衛二歐羅巴是個美麗星球，也是太陽系中最有機會找到外星生命的星球之一。最近科學家分析歐羅巴表面冰殼下方，發現了比其他種類還要更低鹽分的冰，說明歐羅巴可能比過去認知還要更純淨。

自 1970 年代以來，土衛六泰坦（Titan）、土衛二恩克拉多斯（Enceladus）、木衛二歐羅巴（Europa）等太陽系天體就成為搜索地外生命的熱門地點，其中歐羅巴據信擁有 60～150 公里深的地下海洋，水量可能是地球海洋總和 2 倍；厚 15～25 公里的地殼表面則有大量縱橫交錯之裂縫和山脊，幾乎沒有隕石坑，擁有太陽系任何已知固體天體的最光滑表面。

歐羅巴獨特的地質特徵可能表明有液態水從地下海洋流向地表，促使該星球成為研究地外生命熱點。

在一篇新研究中，德州大學奧斯汀分校團隊檢查歐羅巴地殼下方的 2 種「水下冰」，其中亂流晶冰（frazil ice）於寒冷海水中形成，並像逆雪一樣向上漂浮附著於冰棚底部，有趣的是，這些過程形成的冰僅保留一小部分鹽分。研究人員發現歐羅巴地殼底的亂流晶冰只保留地下海洋 0.1% 鹽度，代表歐羅巴冰殼可能比過去估計還要純淨幾個數量級。

低鹽分的冰不僅會影響歐羅巴冰殼結構與強度，也會影響 NASA 即將於 2024 年發射的木衛二快船（Europa Clipper）雷達穿透冰層的範圍與深度，因此越理解冰的構成，越能幫助工程師設計合適的探測儀器。

• Europa’s icy shell may be made from pure underwater snow
• DO ALIENS EXIST? JUPITER’S MOON EUROPA COULD HOLD THE ANSWER
• Underwater Snow Gives Clues About Europa’s Icy Shell

（首圖來源：德州大學奧斯汀分校）