JPL 機器氣球原型機試飛，有朝一日將漫遊金星天空

金星地表環境高壓、高溫和腐蝕性氣體，足以讓堅固飛行器幾小時內就失能，但高空十幾公里處，濃厚大氣層更適合機器人探索。這回計畫概念結合氣球和金星軌道飛行器，搭配探索金星：軌道飛行器遠離大氣層，執行科學測量並兼任通訊中繼站，12 公尺直徑機器氣球則在大氣層工作。

為了測試可行性，NASA噴射推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory，JPL）與合作公司的工程師團隊，以三分之二大小的機器氣球原型機，在內華達州成功試飛兩次。

▲ 於黑岩沙漠試飛兩次機器氣球高度控制技術。

內華達州的黑岩沙漠，閃閃發亮的銀色汽球冉冉上升到1公里高度，與金星55公里高大氣溫度及密度環境類似。此技術的里程碑，證明氣球任務可替補軌道飛行器無法勝任處，在金星大氣層運行數週甚至數月。首席研究員機器人技術專家Jacob Izraelevitz說：「我們非常高興原型機試飛成功，飛行數據可在探索金星前改善模擬飛行模型。」

目前金星大氣探索僅1985年蘇聯織女星1號和2號任務。充滿氦氣3.6公尺的氣球，在金星大氣層運作約46小時至電量耗盡，雖工作時間十分短暫，但也代表可用氣球在大氣層長時間探索。

漫遊金星天空

計畫終極目標是機器氣球乘著金星風，由東向西繞金星至少100天，監測大氣來自金星地震的音波，和分析雲層化學物質，透視金星全球環境，再藉金星軌道飛行器將數據傳回地球。就像火星漫遊車接收指令開往有趣的地點，這回新技術：氣球中的氣球（內建氣囊調整浮力），讓機器氣球也能透過指令抵達指定高度：金星大氣層52和62公里高空。

雖然金星大氣層環境較地表稍微宜人，但依舊有硫酸和其他腐蝕性化學物質，長時間氣球飛行依舊不輕鬆。為了抵擋酸蝕，新開發多種塗層：抗酸塗層、抗熱金屬塗層，以保護氣球內科學儀器。還有氣球接縫處能抗酸蝕並長期密封，減少氣球氦氣外洩。

由於金星環境嚴峻，開發新材料技術充滿挑戰性。這回實驗讓研究人員對機器氣球探索金星充滿信心。新氣球控制技術也能運用在需要藉氣球調查高空環境的科學研究。