每年深秋到隔年初夏是阿拉斯加的雪蟹季節，但由於白令海峽數十億隻雪蟹幾年內消失，引發世界關注，今年美國政府首次宣布捕撈季取消，對當地家庭漁業造成重大打擊。科學家認為，雪蟹減少恰逢 2018~2019 年席捲白令海的熱浪，可能導致雪蟹大量餓死。
《紐約時報》報導，阿拉斯加漁獵部生物學家估計，2018~2021 年雪蟹數量大減 90%，美國國家海洋與大氣管理局 (NOAA) 調查顯示，雪蟹數量從 2018 年 117 億降到 2022 年 19 億，降幅約 80%。
螃蟹大量死亡主因是棲息地消失。科學家表示，北極物種的螃蟹需要寒冷的水才能生存，但隨著海洋變暖，螃蟹被迫在愈來愈小的寒冷範圍擠成一團。
從歷史溫度變化看，雪蟹數量下降確實和海洋熱浪時間重疊，當時海洋底部平均溫度從 2017 年 1.5°C 增到 2018 年 3.5°C、2019 年 3.3°C，科學家直指人為氣候變化是導致雪蟹大量滅亡的主要因素。
科學家表示，氣溫升高會對雪蟹產生重大影響，因牠們靠海冰下的冷水池躲避捕食者。但 2020 年研究發現，溫暖年度冷水池面積縮小，雪蟹避難所空間更小。如此多動物擠進領地的一小部分，疾病和食物競爭導致數十億隻雪蟹死亡。
除了競爭有限食物，變暖海洋會增加雪蟹新陳代謝，導致瘋狂互相蠶食。疾病也更容易傳播，研究發現生活在溫暖水域的螃蟹更頻繁蛻皮，更容易受甲藻寄生蟲侵害。
另外一個原因是向北遷移的鱈魚成為幼蟹大敵。雪蟹會將卵產在融化的冰下形成的緻密、寒冷、鹹水池的海雪沉積物裡，這些水域變暖後，1970 年代以來向北遷移數百英里的鱈魚和明太魚，把正在解凍的苗圃當成無限量供應的自助餐。
雖然鱈魚和明太魚最喜歡幼蟹，但不太可能導致大規模雪蟹消失。另一個與鱈魚有關的因素是鱈魚大量遷徙至更冷的白令海峽，也吸引拖網捕撈鱈魚的深海漁船，拖網漁船利用 2020 年創紀錄的海冰低點，花費數百小時穿梭於十年前無法進入的區域，近一步破壞雪蟹棲息地。
阿拉斯加雪蟹捕撈季節第一次關閉，導致當地漁業損失空前慘重，許多仰賴雪蟹經濟生存的家庭企業倒閉並破產。但比經濟問題更殘酷的現實是，生態災難已不是單一事件，如雪蟹短短幾年消失數十億隻，每人都開始認真對待氣候變化時可能為時已晚。
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(首圖來源：Flickr/Oregon State University CC BY 2.0)
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