我們也許能不登陸土衛二也探尋到生命跡象

作者 | 發布日期 2023 年 01 月 14 日 0:00 | 分類 天文 , 自然科學 line share follow us in feedly line share
我們也許能不登陸土衛二也探尋到生命跡象


土衛二恩賽勒達斯(Enceladus)是地外生命繁盛的候選地點之一,擁有海洋,內營力加熱使溫度夠維持適宜的海洋生態系統。

然而探測生命並不容易,土衛二被一層冰包裹,科學家估計即使是最薄處也有5公里厚「薄冰」,下面海洋更是深達10公里,即使地球要鑿5公里深的冰都有困難了,更別說半個太陽系外的衛星。

但我們可能根本不需費心脫去土衛二的外殼,即使生命少,也可從超高間歇泉挖出生命的蹤跡,透過電腦模擬,太空船經過間歇泉羽流處的行為足以確定土衛二的海洋是否有生命。

▲ 卡西尼─惠更斯號拍攝的土衛二冰殼噴發的間歇泉。(Source:NASA/JPL/SSI, Public domain, via Wikimedia Commons)

土衛二一定與地球很不同,遠離太陽的生態系統,聚集在海底噴口的熱量及化學物質也許才是生命依賴的能量來源,並非光合作用。土衛二以橢圓軌道每32.9小時繞土星一圈,潮汐加熱產生的熱足以令水保持液態。

當卡西尼號十幾年前飛越羽狀流時,探測到一些甲烷和少量二氫(兩個氫分子的結合體)及二氧化碳,這可能與地球產甲烷的古細菌有關。古老的地球儘管充滿黑暗和巨大壓力,深海熱泉仍充滿大大小小的生命,最簡單的就是甲烷菌,即使無光環境也能生存。科學家使用甲烷菌的特性模擬土衛二生命形式,並計算噴氣口的生命數量。

土衛二生物圈可能非常稀少,即便如此,依數值模擬推算,間歇泉羽流仍可提供足夠有機分子或細胞,供無人太空船採集,這取決於土衛二生命比例問題,即使到那時尚未找到足夠生命,若氨基酸豐度超過一定閥值,仍可為替代間接證據。研究發表於《行星科學期刊》。

(本文由 台北天文館 授權轉載;首圖來源:NASA

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