整個太平洋都是跑道，美軍選定兩組團隊競標新型海上飛機計畫

美國國防高等研究計劃署於 2021 年提出新型水上飛機計畫，並在 2022 年 5 月公布設計概念圖後，近日宣布「自由舉升機」將由通用原子和波音旗下子公司「極光飛行科技」兩組團隊進行競標。

DARPA 推出的「自由舉升機」（Liberty Lifter），名稱應是參考美軍二次大戰期間，為了快速補充遭德軍潛艦擊沉的商船推出的「自由輪」（Liberty Ship），這款商船在 1941~1945 年以標準化規格降低成本，共生產 2,751 艘，快速提高美軍戰略運輸能量，並租給英國等歐洲盟軍，成為美國二戰期間工業製造能力的象徵。

自由舉升機構型屬於雙胴（Catamaran）機身的翼地效應機（Ground-effect Vehicle）構型，雙胴機身目的是海上航行時有較強抗風浪能力，運輸量也較大。

翼地效應飛機與一般飛行器不同的地方，是透過貼近地面或水面飛行，氣流通過機翼向後下方流動，衝擊地面或水面時，會比在高空中產生更大的升力，使機身阻力減少，獲得比高空飛行更高的升阻比，但也因身形龐大，過往實驗中僅能進行貼地飛行。

DARPA 宣布由通用原子（General Atomics），與剛和 DAPRA 簽署 CRANE 空氣噴射無人機開發合約的「極光飛行科技」（Aurora Flight Science）兩組團隊進行概念機研究工作。

兩組團隊所開發的自由舉升機，機體大小和酬載量必須與現役 C-17 全球霸主戰略運輸機相當，性能要求能在四級海況之內起降，五級海況下仍能維持海面上作業，飛行途中能夠下降到貼海高度，並透過翼地效應持續飛行，並隨時能再度爬升到 10,000 英尺高度。

雖然兩組團隊目前皆未透露合約總值，但 DARPA 表示根據計畫兩組團隊預計在 2024 年中推出原型機，並進入下一階段測試，時程上相當緊迫。

透過自由舉升機，美軍將來可直接從海岸快速輸送人員裝備，比起必須依賴機場的 C-17 更具備戰術彈性。

美軍在短時間內想獲得一款酬載量達 70 公噸以上的大型海上飛機，顯然是考量未來戰場設定是在廣闊的西太平洋海域，並因應第一和第二島鏈的戰略空運需求。