圍繞地球科學最重要的問題之一，就是板塊構造何時開始相互作用、為地球生命奠定基礎並塑造當今地表。現在科學家在地殼下方發現一層新隱藏熔融岩層，可能有助解釋板塊構造如何移動與地震。
地球結構分為地殼、地函、外核與內核，構成地殼與上部地函的巨大岩石圈稱為板塊，岩石圈之下為軟流圈，主要由堅固但可延展的岩石構成，科學家認為板塊主要靠這些可塑性岩石滑動，運動與地震、海嘯、火山爆發等現象有關，且板塊運動還能導致新山脈甚至新大陸形成，因此研究和影響地球板塊構造活動的各種因素非常重要。
不過最近，科學家發現軟流圈頂層似乎比過去懷疑還軟。
透過繪製穿過地球內部的地震波回波差異，可以了解驅動地球板塊運動的地下活動，德州大學奧斯汀分校團隊發現地表下約 160 公里處，只要軟流圈溫度超過 1,450℃ 就會導致上方出現熔化岩石層，形成相對柔軟的邊界，允許板塊通過地函時平穩運動。
▲ 科學家在軟流圈上方發現新的部分熔融岩層。
但令人驚訝的是，位於軟流圈的熔體沒有發揮任何作用。
這是科學家首次在軟流圈檢測到部分融化岩石，但熔融岩層柔軟原因尚不清楚，且新研究表明這層部分融化岩石並沒有使軟流圈變更軟或影響地函流動，只有地震波穿越那刻略變弱，說明它在板塊構造幾乎沒有作用，未來地球內部模型也是不需擔心的變量。
研究人員表示，熔體使軟流圈岩石變弱，但並不會使岩石拉長變弱的時間導致軟流圈產生大量應變，或說，這熔融岩層或許會讓海浪移動更慢，但不會讓板塊移動更快。
團隊希望新發現能更了解板塊構造過程如何運作。新論文發表於《自然地球科學》（Nature Geoscience）期刊。
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（圖片來源：布朗大學）
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