土星 B 環有些斑點和深色或淺色條紋稱為輪輻（Ring Spoke），可能與塵埃及行星磁場相互作用有關。輪輻會週期性出現，持續時間約 8 年。如同地球，土星自轉軸傾角為 26.73 度，使土星也有四季，但因土星離太陽更遠，繞太陽公轉一圈需 29.45 年，一季約 7 年長。經數十年觀察，輪輻通常在春分前約 4 年出現。土星下一個春分點是 2025 年，故輪輻會於 2021 年某時候出現。從 2022 年 9 月哈伯觀測數據，團隊追蹤到輪輻，輪輻季節真正開始。
▲ 哈伯望遠鏡2022年9月拍的輪輻影像。（Source：論文）
通常輪輻僅於土星春季和秋季出現，即以春分點和秋分點為中心的8年間，並在夏季和冬季消失。1980年代初期航海家計畫首次觀測到輪輻，這些短暫又神祕的特徵會據照明和視角不同，呈現暗淡或明亮。進一步觀察和分析後發現更多奇怪之處，輪輻從上面看通常很暗，從下面看就亮多了，且並非都在同個位置。
▲ 1981年航海家2號拍攝的土星環，橫向暗影條紋即為輪輻。（Source：NASA）
研究人員表示哈伯「外行星大氣遺產計畫」（Outer Planet Atmospheres Legacy，OPAL）正在建立太陽系外行星檔案，表示比以往任何時候都要長的時間來研究土星環輪輻。土星環輪輻上次出現是2009年，當時卡西尼號正繞木星近距離觀測，儘管卡西尼任務執行多年成果出色，輪輻季節確切開始時間和持續多久仍無法預測，如同預測颱風季第一個風暴何時出現般困難。航海家探測器遠去後，卡西尼號任務2017年完成，哈伯繼續觀測土星和其他外行星。
至於輪輻是什麼原因造成，科學家認為可能是土星可變磁場、行星磁場與太陽風相互作用，形成帶電環境。這些帶電粒子撞擊地球大氣層時，北半球可看到極光。輪輻由塵埃顆粒組成，天文學家認為塵埃大小冰環顆粒也會帶電，使這些顆粒懸浮在其他較大冰顆粒和巨石之上。輪輻是否也會發生於其他行星行星環尚不清楚，且為什麼是季節性出現？看來輪輻確切成因仍需更多研究，但重新出現加上哈伯OPAL計畫，可提供更詳細研究機會。研究成果發表於《Geophysical Research Letters》期刊。
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