氣球便宜又耐用，專家：平流層會愈來愈繁忙

中國間諜氣球入侵美國領土讓氣球科學又回到關鍵技術關注的領域。近年隨著電池技術、太陽能、運算力、人工智慧和機器學習演算法進步，氣球科學發生翻天覆地的變化，Aerostar 官方平流層解決方案副總裁最近對外媒受訪時表示，氣球科學應用時代來臨，將來平流層會變得更繁忙。

1950 年代中期氣球時常當作間諜工具，但間諜衛星出現後，氣球技術過時，現在又捲土重來。原因是氣球比衛星便宜許多之外，間諜衛星幾乎可看到一切，但配備高科技感測器的氣球在一個地點上空盤旋時間更長，且能接收無線電、行動網路和其他無法從太空檢測的訊號。氣球也不必像飛機降落加油，可邊遊盪邊收集資訊、即時傳輸數據，最後成功著陸。

氣球用途很多，不只當間諜工具，與最為人所知的天氣預測，商業應用包括監測油田和土壤健康、提供野火圖像幫助消防員，以及在基礎設施被自然災害摧毀時恢復通訊。中國氣球飛越太平洋和美國大陸數千英里後擊落，讓外界驚呼此類氣球能飛越的距離之遠之高，也突顯十幾年來氣球技術的發展速度。

氣球飛更久且更便宜

隨著技術飛躍，從電池到塑膠薄膜，各方面進步都推動氣球科學產業發展，此外，工程師對全球風帶了解更透徹，更容易控制氣球路徑。由於氣球技術進步，現在工程師可計劃長達幾個月甚至幾年氣球任務，地面控制員可於 6 萬至 8 萬英尺高度操控氣球。

Aerostar 成立 65 年，十幾年前 Loon 計畫為氣球科學發展帶來更多資金與資源。2012~2021 年，Aerostar 與 Alphabet 子公司 Loon 合作開發偏遠地區通訊高空氣球，讓數千個 Aerostar 高空長時間超壓氣球升空，記錄到氣球最長停留時間是 320 天，設計運行高度為 19~25 公里，是多數客機飛行高度的兩倍，且明顯高於除最專業軍用噴氣機外幾乎所有飛機。數千次氣球旅行留下龐大數據，都是飛行模型預測的養分。Aerostar 也協助 NASA 在近太空研究和測試設備，這些氣球大到可裝下一座超級巨蛋。