為了讓太空人長時間停留月表,必須先開發支撐月球基地基本生活所需的核動力能源。英國太空署(UK Space Agency)最近與勞斯萊斯簽訂新合約,支持該公司繼續研究應用於月球的微型核反應爐,以期 2029 年前看到第一批原型。
去年英國太空署已資助 249,000 英鎊用於核反應爐研究,現在該署宣布將為勞斯萊斯月球核反應爐計畫再提供 290 萬英鎊(約 350 萬美元)資金,支持開發示範性核反應爐。
多數探測器都由太陽能電池板供電,但打算登陸月球運行數週的探測器需要其他動力源,因為月球夜晚溫度可驟降至 -183℃,能害電池與精密電子設備直接損壞。一種替代設備是熱電機,但此類設備仍不足以支撐在月球基地生活與工作所需,只有核反應爐可以一直提供大量電力。
與其他電力系統相比,微型核反應爐相對較小、重量較輕,無論位置、可用陽光量與其他環境條件如何,它都可以持續提供電力,支撐月球基地的通訊、生命系統、科學實驗需求。
勞斯萊斯新的模塊核反應爐還會在牛津大學、班戈大學、布萊頓大學、雪菲爾大學、Nuclear AMRC 的合作下開發,預計 2029 年前展示原型核反應爐並送上月球。
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(首圖來源:勞斯萊斯)