科學家探索金星的興趣越來越高昂，包括 NASA 在內已決定派出數個新軌道飛行器任務，試圖從上方窺視行星內部。然而這必須挑戰穿透數十公里由硫酸組成的大氣層，最近一組研究人員認為，探索金星最好的方法應該是氣球艦隊，運氣好的話還可以飛到火山口附近。
較舊的探測器數據暗示著金星存在活火山，最近一項分析麥哲倫號探測器數據的研究更透露金星火山至今仍然活躍，科學家非常好奇這對金星地震學、進化論、金星生物學可能產生什麼影響。
近 1、2 年推出了數個新金星探測任務，包括 NASA 的 VERITAS、DAVINCI，前者為繞行金星的軌道飛行器，後者將穿越金星大氣層，於降落期間收集大氣、溫度、壓力和風速數據；ESA 的 EnVision 任務準備帶來金星內核到高層大氣的整體行星視圖；還有麻省理工學院由私人資金贊助的小型金星生命探測器（Venus Life Finder，VLF），計劃於 2023 年搭乘火箭實驗室電子號火箭前往金星，於 3 分鐘內穿越金星雲層探索金星生命。
考量金星極度不友善的環境，最近一組研究人員直指，探索金星最直接又良好的方法是氣球艦隊。比起在軌道上嘗試穿透濃厚雲層拍攝火山的飛行器，前往金星大氣部署大量高空氣球來檢測、飛往活躍火山附近，從中收集更多數據似乎更簡潔明瞭，根據團隊模擬，氣球艦隊近距離觀察金星活火山的效果比飛行器還要好 63%。
不過這數字如何得出還需要進一步解釋，首先，如何知道在這個完全看不見外面的星球上，火山何時爆發？其次，如何控制大量氣球去向？
高空氣球的好處
團隊針對上述第一個問題提議使用「次聲波微測輻射熱計」，這種工具基本上可以檢測火山爆發引起的大氣壓力差，只要分析儀器數據，就可以指出火山噴發產生壓力波的方向。
而沒有自主推進系統的氣球如何前往火山附近開始收集數據？金星大氣層很複雜，不同層可能有不同方向的風，風速也不同，但團隊表示氣球可以將自己升高或降低至正確流向，沿著風行駛。
只要有任何一個氣球抵達火山附近，甚至有機會試著把有效載荷直接放進火山口收集寶貴數據，無論探測器存活時間多麼短暫，或許都能為我們帶來突破性的發現，了解是什麼原因導致地球的雙胞胎行星變得如此不同。
（首圖來源：pixabay）
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