我們已找到許多紅巨星，並懷疑某些情況下它們會吞噬附近行星，但之前從未直接觀察到這種現象。現在，天文學家首次觀察到一顆垂死恆星膨脹、吞噬自己孕育的類木星行星──就像太陽未來有天吞噬地球。
與所有恆星一樣，太陽本身就是巨大核反應爐，核心由氫氣和氦氣組成，透過核融合反應將氫轉化為氦，這種能量會產生向外推力。但當所有氫都變成氦，太陽不再產生足夠能量抵消向內引力，於是核心開始收縮加熱至足以將氦融合成碳的溫度，氫融合反應則移至恆星外層，最終太陽向外膨脹變成一顆紅巨星，核心坍塌並擴大外層。
變成紅巨星的太陽也會吞沒附近行星，包括水星、金星、地球，然後持續燃燒數十億年直至冷卻成黑矮星。
理論很飽滿，現實很骨感，之前我們未看過任何恆星以這種方式吞噬行星的數據，直到最近，麻省理工學院與加州理工學院團隊終於觀察到此過程早期階段。
▲ ZTF SLRN-2020 吞噬自家氣態巨行星示意圖。（Source：麻省理工學院）
觀察對象是名為 ZTF SLRN-2020 的類太陽恆星，位於 12,000 光年外，史維基瞬態設施（Zwicky Transient Facility，ZTF）發現這顆恆星 10 天內亮度增加 100 多倍，接著又再次變暗，第一條線索出現於天文學家眼前。
團隊繼續檢查 NEOWISE 太空望遠鏡收集的紅外數據，發現在 ZTF 檢測到增亮之前，這顆恆星已在紅外光下持續發光長達 9 個月，事實上至今可見，最可能的情景是 ZTF SLRN-2020 已膨脹，並數個月內吞噬了系統一顆比木星質量大 1~10 倍的氣態巨行星，導致觀測到 ZTF 突然變亮。
此事件預計噴出約 33 倍地球質量的氫、三分之一地球質量的塵埃，也許很久以後，外星人會從遠處目睹地球末日，以同樣的好奇心看待這件事。新論文發表於《自然》（Nature）期刊。
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（首圖來源：加州理工學院）
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