韋伯望遠鏡掀開迷你海王星神祕面紗的一角

迷你海王星 Gliese 1214b 質量比海王星小，岩石核心被厚厚氣體層包圍，是銀河系常見行星，但我們對其所知甚少。韋伯太空望遠鏡觀測這顆太陽系外遙遠行星，和太陽系行星都不一樣，很可能是有潮濕大氣層的高反光世界。這是迄今對神祕 Gliese 1214b 最接近的觀察，以往觀測都無法穿透。

Gliese 1214b溫度太高，不太可能有液態水海洋，但汽化形式的水仍可能是大氣層主要成分。研究團隊表示Gliese 1214b被某種霧霾或雲層完全覆蓋，這次觀察前大氣層完全未知。如果它確實含水，可能是個「水世界」，形成時有大量水和冰。為了穿透如此厚的屏障，除了捕捉母恆星穿過大氣層的光線，團隊還嘗試新方法，使用韋伯的中紅外成像光譜儀（MIRI）觀測GJ 1214 b完整繞行母恆星的運行軌道，創建行星熱圖，熱圖可告訴我們Gliese 1214b白天和夜晚的大氣成分細節。

獲得完整軌道的能力，對了解行星如何將熱量從白天分布到夜晚非常重要。Gliese 1214b白天和黑夜溫差很大，從279°C度降至165°C。如此大轉變只有由較重分子（如水或甲烷）組成的大氣才有可能發生，與MIRI觀測結果相似。意味Gliese 1214b大氣層主要不是由較輕氫分子組成，可能是了解Gliese 1214b歷史和形成的重要線索。且現在大氣層並非原始大氣層，Gliese 1214b可能失去過大量氫，如果是從富含氫的大氣層開始；或一開始就是由更重元素形成，如更冰冷、富含水的物質。

雖然照人類標準Gliese 1214b很熱，卻比預期涼爽，因異常閃亮的大氣層反射大部分母恆星的光，而非吸收造成高溫，這讓研究員驚訝。新觀察結果為深入了解Gliese 1214b打開大門，過去我們對Gliese 1214b真正的了解是大氣層多雲或朦朧，新研究發現Gliese 1214b可能形成於離母恆星更遠的地方，然後逐漸向內盤旋至現在的近距離軌道。研究員表示若發現含水行星，最簡單的解釋就是它形成於離母恆星更遠的地方。成果發表於《Nature》期刊。