天文學家曾經認為，行星是在恆星周圍特定軌道形成，之後就在軌道穩定運轉，不會改變。但據近期觀測和模擬計算結果，行星系統形成初期，其實非常不穩定，此時各行星運轉時會相互共振，使行星不斷變化或互換軌道，直到多餘行星拋入宇宙後，系統才會逐漸穩定。
被拋出恆星系統、不受任何恆星引力束縛，並在星際漂流的天體，稱為漂流行星，可能是類似木星的大型氣態行星。當被拋離恆星系統，也可能將整個衛星系統含表面冰封衛星，一起帶入宇宙。
就像木星、土星、天王星和海王星衛星，衛星「冰地殼」下方液態水，可能透過岩石核心地質活動，或放射性物質衰變而加熱，變得夠溫暖到支持生命活動。最近天文學家運用微型重力透鏡效應，除了發現系外行星，也探測到一些在星際漂流的大型氣態行星。
▲ 天文學家觀測系外行星時，恆星系統通過背景星時，發現大型氣態行星的微型重力透鏡效應產生短暫光度增強現象。（Source：NASA Hubble site）
透過以下影片得知，當漂流行星通過恆星前方，微型重力透鏡效應導致恆星看起來些微改變位置，或產生多恆星成像，天文學家可據此變化，找出漂流行星的位置。
據研究成果推論，以太陽系為中心到距離最近恆星毗鄰星，約4.2光年為半徑畫出的球形空間，約有數萬顆漂流行星，銀河系更可達約上兆顆。當然如此龐大漂流行星或衛星系統，外星生命可能性也大大增加。天文學家估計，每顆恆星大概可形成約千顆與月球大小相近或更大衛星、矮行星或類地型行星。
▲ 藝術家筆下表面冰封的類地型漂流行星。（Source：NASA）
這些發現為新世代太空望遠鏡，如性能優異的歐幾里德太空望遠鏡（Ecuid）或羅曼紅外線太空望遠鏡（Nancy Grace Roman Space Telescope），提供絕佳觀測目標。
上述研究除了讓我們更了解恆星與行星的演化過程，也能成為搜尋外星生命的里程碑。
科技新報粉絲團
加入好友
訂閱免費電子報
