成為太空人不僅要有聰明的腦袋，還要有健壯的體格，強大的心智能力，因為太空惡劣環境會持續消耗人類的肌肉、骨骼、器官、血液和心理健康。科學家想知道，為什麼國際太空站太空人很容易生病，最近瑞典科學家找到原因，發現 T 細胞變得不活躍，且對抗感染的效果也越來越差。
太空探索的下一步是前往月球和火星，但太空是極其惡劣的環境，太空人免疫系統會降低，會使他們更容易受感染，並導致潛伏病毒重新活化。國際太空站太空人更常感冒和長皮疹，太空人曾感染的休眠病毒，如皰疹或水痘可能會在太空重新出現。
6 月發表於《免疫學前線》期刊研究，採驗 14 名太空人在國際太空站停留約六個月前、中間和之後的血液樣本，觀察白血球基因表達，發現太空人在國際太空站 8~12 天後，白血球與免疫功能相關基因活性就下降，且 247 個檢查基因，表達量下降至正常值三分之一左右。太空停留 2~6 個月後趨平穩，直到太空人返回地球一個月才恢復正常。
科學家推斷是微重力，使血液流動發生變化，導致血量下降 10%~15%，沒有足夠空間容納所有免疫細胞。
《科學進展》最新研究說明太空人免疫系統如何受影響，並嘗試找到應付方法。研究主要觀察 T 細胞在失重環境會發生什麼變化，T 細胞是免疫系統的關鍵。
研究員嘗試用乾浸 (dry immersion) 法模擬太空失重，使用訂製水床，讓身體誤以為處於失重狀態。研究為期三週，研究員檢查八名健康個體血液的 T 細胞，實驗開始前／後 7、14 和 21 天，以及實驗結束後 7 天分析血液。
失重 7 天和 14 天後，T 細胞基因表達明顯改變，科學家稱 T 細胞更像從來沒遇到入侵者的「幼稚 T 細胞」，代表需更長時間才能啟動，因此對抗腫瘤細胞和感染就不那麼有效。21 天後，T 細胞基因表達適應失重狀態，幾乎恢復正常，但實驗結束 7 天後分析顯示，細胞仍有變化。
人類殖民太空似乎勢在必行，更多研究發現，科學家更了解太空旅行期間的傳染病威脅，到失重狀態的免疫系統如何癒合，但了解歸了解，還沒找到方法應付長期變化，因此人類要探索太空，或去火星蓋工廠，甚至殖民太空，可能還得要機器人代勞。
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(首圖來源：Flickr/GPA Photo Archive CC BY 2.0)
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