韋伯望遠鏡觀測氫氣海洋行星 K2-18b，發現僅由生物產生的分子

最近韋伯太空望遠鏡將焦點轉向附近一顆系外行星 K2-18b，發現它可能是被一片全球性海洋完全覆蓋、具有氫大氣層的氫氣海洋行星。此外，還探測到在地球上僅由生物產生的二甲硫醚分子。

K2-18b 位於獅子座，距離地球 120 光年，它的大小介於地球和海王星之間，與太陽系任何一個行星都不同，科學家對這種「亞海王星」知之甚少，其大氣層性質也是爭論點之一，但一些人認為這種世界有機會找到系外行星生命。

2019 年，哈伯望遠鏡發現 K2-18b 大氣層含有水蒸氣的跡象，最近韋伯太空望遠鏡跟進觀測，利用近紅外成像儀和無縫隙光譜儀（NIRISS）、近紅外光譜儀（NIRSpec）獲取 K2- 18b 光譜，發現該行星存在甲烷、二氧化碳等含碳分子，氨則很少。

這種化學成分表明 K2-18b 的氫大氣層下方可能有大片海洋，即 K2-18b 屬於氫氣海洋行星（Hycean planet，Hycean 是由 hydrogen 與 ocean 兩個英文單字合成的新名詞）。

此外，韋伯還在 K2-18b 大氣中檢測到二甲硫醚（dimethyl sulfide），這種物質在地球上僅由生物體產生，大部分來自海洋浮游植物。

但 NASA 表示，即使 K2-18b 擁有液態水海洋與含碳大氣層，也不代表它蘊藏著生命，因為這顆行星寬度約地球 2.6 倍，其內部含有類似海王星的高壓冰，但表面又有海洋且大氣層較薄，因此地表液態水可能正在沸騰而無法支持生命。

根據現階段初步假設，假如微生物能以與地球上相同方式在 K2-18b 海洋形成，那麼有些生物特徵可能也會類似。

科學家下一步準備利用韋伯望遠鏡的中紅外儀器（MIRI）研究 K2-18b，詳細確認二甲硫醚存在真實度，並尋找行星大氣中其他可能的生物特徵。

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（首圖來源：ESA）