太空中不尋常的一天！1,800 年前，兩顆冰巨行星似乎在附近星系彼此碰撞，形成一個比地球巨大數百倍的熾熱環形雲，持續存在約三年。最終，它會冷卻並在周圍形成一顆新行星。
行星形成過程一片混亂，許多觀察表明行星在形成之後還會遷移，途中便可能進一步出現擦撞。有跡象表明類似事情也發生在早期太陽系，比如木星、土星在抵達當今軌道前，似乎移動過一段距離。
然而所有行星碰撞結論都來自間接證據或建模結果，畢竟行星遷移速度太慢，我們無法實時追蹤它們，雖然科學家以前曾在其他星系內瞥見行星撞碎的碎片，但還沒人看過系外行星互相碰撞留下的痕跡。
而當萊頓大學天文學家 Matthew Kenworthy 搜索望遠鏡數據中是否有以不尋常方式閃爍、變暗的恆星，結果看見類太陽恆星 ASASSN-21qj 在可見光中反復變暗時，立刻意識到那裡發生了什麼。
NASA 廣域紅外線巡天探測衛星（WISE）數據顯示，ASASSN-21qj 紅外線輻射在可見光變暗前約 900 天急劇增加且持續很長一段時間，由於兩件事發生在同一顆恆星的可能性極小，因此研究人員認為，一場行星間的巨大碰撞，才能將紅外光暴增與延遲兩年多的可見光排放量降低巧妙結合。
計算表明，兩顆海王星大小系外冰巨行星相撞並蒸發形成環形炙熱碎石雲，就是紅外光暴增來源，後來碎片包圍恆星，導致 ASASSN-21qj 可見光變暗。此外，研究員模擬發現，兩顆行星碰撞能釋出高達 1034 焦耳能量，足以使這場碰撞物質蒸發數次。
未來某天，這團甜甜圈形狀的碎石雲可能會合併成一顆新行星，這一切需要多長時間尚不清楚，可能幾千年內發生。
新論文發表在《自然》期刊。
- In a first, astronomers spot the afterglow of an exoplanet collision
- Planet collision explains star’s brightening, then dimming
- Researchers capture first-ever afterglow of huge planetary collision in outer space
（首圖來源：布里斯托大學）
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