解密距地球 40 光年地獄行星奇怪訊號：大氣層反覆燒光生成

系外行星樣貌不一，其中超級地球「巨蟹座 55e」是個如地獄般的世界，最近 20 年來更一直發出奇怪凌日訊號。現在，韋伯太空望遠鏡或許能解開這項謎題，原因是巨蟹座 55e 大氣層正處於不斷失去又重新生成的循環。

去年韋伯太空望遠鏡升空後，首年觀測的 2 顆超級地球其中之一便是巨蟹座 55e （55 Cancri e），這是一顆環繞類太陽恆星巨蟹座 55A 的系外行星，於 2004 年被發現，距離地球約 40 光年，直徑約地球 2 倍，質量約地球 8 倍，和母恆星很近，僅地球與太陽距離的 2%，因此巨蟹座 55e 只需 18 小時就繞行母星一圈。

之前史匹哲太空望遠鏡的紅外光觀測表明，巨蟹座 55e 向陽面溫度高達 2,427℃，背陽面溫度雖然較低，但仍如地獄般達 1,127℃，具有地球上無法解釋的極端環境，比如地表被岩漿海覆蓋。

多年來，研究人員還發現這顆行星一直發出令人費解的凌日訊號，當巨蟹座 55e 繞到母恆星後方時不會發出可見光，其他時候則發出強烈可見光訊號，但紅外光波段總是存在訊號，只是訊號強度各不相同。

根據一篇新研究，科學家認為原因可能出自巨蟹座 55e 的大氣層「時有時無」。

團隊指出，該行星上的巨大火山會定期噴發形成大氣層，但因行星本身極度高溫無法長時間維持，因此氣體最終會被恆星輻射與恆星風吹走，導致行星處於暫時沒有大氣層覆蓋的「禿頂」階段，此時星大氣就不會發出可見光，但熾熱表面仍可發出紅外光；而直到火山再次開始噴發，行星大氣層膨脹，可見光與來自地表的所有輻射便都會出現在訊號中。

雖然這只是科學家的假設，但韋伯太空望遠鏡可以測試這個想法，只要測量行星大氣層壓力與溫度，就能確定巨蟹座 55e 的大氣層是否始終存在。