約半數的癌症病患，其癌細胞內 TP53 基因都已發生突變而功能異常。TP53 是細胞修復 DNA 損傷所必須，有預防基因突變及癌症發生的功能而是一「抑癌基因」（Tumor suppressor gene）。然而最新研究顯示 TP53 的重要性可能不僅於此，美國伊利諾大學的科學家發現，它也會影響動物的學習及行為，甚至與自閉症等精神疾病發生有關。該研究成果已於 9 月發表在《分子精神病學》（Molecular Psychiatry）雜誌上。
由於 TP53 的關鍵地位，若它先天就已有缺損，罹癌風險將大幅提高，無論乳癌、腦瘤、惡性肉瘤、骨癌等多種癌症都可能發生，而且常於年輕時就發病。雖然先天 TP53 缺陷極為罕見，但是一般人也可能因工作環境或生活習慣等導致突變發生而罹癌。 也難怪 TP53 是癌細胞中最常發生突變的基因。
為什麼 TP53 能幫助 DNA 修復及抑制癌症呢？其實它在細胞內會產生名為 p53 的「轉錄因子」（transcription factor），負有促進許多基因之表現的任務。p53 的活性在細胞 DNA 損傷時會被活化 ，並促進一系列具抑制細胞分裂能力的基因大量表現，使細胞停止分裂讓細胞有時間將受損的 DNA 修復，不至將錯誤的遺傳訊息複製到子細胞。若 DNA 損傷過於嚴重難以修復，p53 則會活化與細胞死亡有關之基因而導致細胞凋亡，避免「變壞」的細胞存留在體內禍患無窮。
記憶及學習，也需依賴神經細胞中多種轉錄因子的作用，以協調維持神經連結所需的基因表現。本次最新研究顯示，p53 也是參與此過程的重要轉錄因子。研究團隊最初發現，體外培養的神經細胞受到某些能模擬正常神經刺激的化學藥物誘導時，p53 的含量會增加進而影響許多基因的表現。但是當研究團隊將神經細胞中的 TP53 基因以遺傳工程技術剔除後，這些細胞再以藥物刺激時，則無法正常的調節基因之表現。
該團隊進一步以大腦 p53 表現量不足的小鼠進行實驗。研究結果表明，雖然 p53 減少後不會改變牠們的運動能力或焦慮樣行為，但重複行為顯著增多，社交能力則會下降（類似自閉症的行為）。此外，這些小鼠的學習力和記憶力也變差了。研究人員更發現，這些小鼠神經細胞內許多有關於神經連結及神經發育之基因都因 p53 下降後而嚴重失調。
雖然此研究之前已有一些科學家發現，p53 在神經發育中扮演重要的角色，當其活性失調時會導致神經發育異常。但多數研究認為，p53 是透過調控神經細胞之生長及死亡而發揮影響力。本次最大的突破在於，研究團隊發現 p53 本身會受神經活性所調節，並且會影響神經細胞的基因表現及小鼠的記憶及學習力，甚至與自閉症的發生有關。
（首圖來源：shutterstock）
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