可能危害城市？14,000 顆潛在威脅小行星待尋找

NASA 16 日發表近地小行星數量資訊，稱為「行星防禦」（Planetary Defense）的任務密切關注可能撞擊地球並造成大規模破壞的小行星，以確保恐龍遭遇不會發生在我們身上。

但知易行難，因小行星不發光，檢測方法是當小行星表面反射太陽光到望遠鏡時。最近有越來越多望遠鏡設計成小行星獵手，也一直工作，截至8月底已知近地小行星有32,000顆。業餘和專業天文學家已向小行星中心提交超過4.05億次觀測數據，中心是NASA行星防禦戰略的核心樞紐之一，也是小行星獵人的訊息交換中心。

▲ NASA最新近地小行星數量資訊表。（Source：NASA）

再來談談令人不安的部分，32,000顆近地小行星中，逾萬顆直徑超過140公尺。最常見估計，若一顆撞擊地球，能摧毀整個城市，2013年撞擊俄羅斯車里雅賓斯克地區的小行星直徑最大20公尺，粉碎窗戶造成近1,500人受傷。若是七倍大小行星，就更具破壞性並可能撞擊地面。撞擊車里雅賓斯克的小行星到達地面前就空中爆炸解體，若墜落地點不佳，更可輕易摧毀一座城市，並造成數百萬人死亡。

到目前我們還不知道萬餘顆140公尺寬小行星，哪顆可能撞上地球，NASA數據最令人擔憂的是這類小行星有一半以上（超過14,000顆）尚未發現，很可能之一就在碰撞路徑。令人震驚的還有約50顆直徑1公里的小行星飄在太空，但一樣未發現，也可能會對文明造成災難性影響，規模遠大於單一城市。要類似恐龍滅亡的規模，估計小行星直徑約10公里。如果估算都正確，為確保人類安全，小行星防禦就有很多工作要做，每份微薄之力都會有幫助，即使只傳達訊息的圖表，也有可能激發人們加入狩獵行列，因我們會需要一切幫助。