今年聖誕節前後好戲上場，ULA 將發射首枚新型火箭「火神」

雖然早些時候發生測試事故，美國聯合發射聯盟新型運載火箭「火神」仍走在加緊推出的路上，預定今年 12 月 24 日執行首飛任務，將 Astrobotic 為 NASA 打造的商業月球著陸器送上月球。

為了滿足美國政府「國家安全太空發射（NSSL）」計畫需求，主要發射美國太空部隊、美國情報機構的國家安全衛星，聯合發射聯盟（ULA）自 2014 年起投入兩級入軌的火神（Vulcan）新型火箭研發，同時取代 ULA 現有 2 款但即將退役的一次性運載火箭：擎天神 5 號（Atlas V）、三角洲 4 號。

儘管跟每款新型火箭一樣，火神也遇到各種狀況不斷推延首飛日期，比如 3 月底火箭上級在進行壓力測試時爆炸，但 ULA 仍計畫今年年底前發射火神。

一個火箭的發射窗口與它攜帶之有效載荷息息相關，火神首飛因搭載 Astrobotic Technology 為 NASA 商業月球酬載服務（CLPS）計畫研製的 Peregrine 月球著陸器，預定降落 Gruithuisen Domes 地區，在此有效載荷降落時需處於月球白天、且能與深空網路保持無線電通訊的限制下，火神每個月僅某幾天可起飛。

現在據《CNBC》最新透露， 火神已預定今年聖誕節前後（12 月 24 日～26 日）晚間打開發射窗口，如又因運輸延誤或惡劣天氣錯過，則發射日期再推遲至明年 1 月。

美國軍方與亞馬遜都熱切期待火神火箭首次亮相，若 12 月底終於順利發射，該型號火箭就可開始消耗合約已堆積如山的 Kuiper 低軌通訊衛星，預計到 2025 年發射頻率提高至每 2 週 1 次。

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（首圖來源：Flickr/United Launch Alliance CC BY 2.0）