肌肉流失是老化過程無法避免，自 30 歲後就以每 10 年流失約 4% 的速度逐漸消逝。肌肉退化嚴重的老人，生活自理變得更加困難，跌倒風險也隨之增加。若有方法減緩或逆轉此現象，將是高齡社會所亟需。最近史丹佛大學科學家探究肌肉退化原因，發現關鍵酵素，命名為「老化酶」（Gerozyme），可望成為對抗肌肉退化的焦點。
老化酶會分解「前列腺素 E2 」激素，前列腺素 E2 有活化肌肉幹細胞增生的能力，是維持肌肉量及促進修復受損肌肉必須營養，但過多老化酶會使前列腺素 E2 降低，導致肌肉流失。
團隊先前就發現，抑制年老小鼠老化酶活性，一個月後萎縮肌肉就恢復，體力也變好；相反的，年輕小鼠老化酶增加，會失去肌肉，且越來越虛弱。實驗證明老化酶對調節肌肉含量十分重要。
肌肉正常運作需仰賴正常神經刺激，老化伴隨神經退化也是加劇肌力下降及肌肉流失的原因。團隊發現，小鼠支配肌肉的神經傳導阻斷後，會使骨骼肌細胞老化酶明顯增加，顯示為什麼神經損傷會加速肌肉退化的分子機轉。無論急性或慢性神經退化，只要以藥物抑制小鼠老化酶活性，就能使運動神經恢復活力並加速修復神經及肌肉連結。
研究 10 月發表於《科學轉譯醫學》（Science Translational Medicine）期刊。
展望未來，團隊除了更深入分子機轉研究，也參與創建 Epirium Bio 公司，目標是推動臨床實驗，證明抑制老化酶的藥物對人類老化及神經疾病導致肌肉退化有實質療效，並希望最快明年啟動臨床實驗。
- Blocking an aging-related enzyme may restore muscle strength
- Restoring nerve-muscle connections boosts strength of aging mice, Stanford Medicine study finds
（首圖來源：shutterstock）
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