細菌明明沒有腦袋，但科學家發現，鐵含量會讓細菌有「記憶反應」，影響它們的行為外，還會傳承給下一代。
美國德州大學奧斯汀分校團隊認為，這項發現在預防細菌感染、解決細菌抗生素抗藥性等問題，具有潛在應用價值。避免發生數百萬細菌聚集在同一個表面，然後還對抗生素有抗藥性的可怕情形。
團隊研究的細菌為相當常見的大腸桿菌，主要作者 Souvik Bhattacharyya 表示，細菌沒有大腦，但它們可以從環境中收集訊息，如果發現這是熟悉的環境，就會把訊息儲存起來，之後就能迅速「讀取」。
過去科學家已經發現，細菌對環境的適應力相當強，但牠們沒有腦袋，沒有神經元、突觸或神經系統，自然不能記憶，因此學界開始好奇它們是否可以儲存適應性訊息，進而展開實驗。先前研究人員已確定細菌的集群經驗，它們在固體或半固體表面上能集體快速、協調的移動，改善隨後的集群性能，但團隊想了解背後原因。
在進行超過 10,000 次單細胞群實驗後，他們發現細菌資訊收集和記憶的關鍵是「鐵」。
Bhattacharyya 表示，大氣層有氧氣之前，早期生命是利用鐵來進行許多細胞過程，鐵不僅對於生命起源相當重要，其重要性對生命的演化亦然。
研究人員發現，「鐵記憶」預先存在自由飄浮的細菌細胞中，並且藉由集群行為來強化。團隊發現，鐵含量低的細菌細胞更容易聚集在一起，而形成生物膜的細菌細胞則具有高鐵含量，生物膜能保護細菌免受宿主免疫系統和抗生素的侵害，已經是種生存機制。
團隊觀察，鐵記憶至少會傳到第四代子細胞，在第七代自然喪失，但如果人為介入鐵含量，記憶就夠延續更久。研究人員推測，如果含鐵量低，就會觸發細菌的「記憶」，讓它們形成快速移動的遷徙群，開始尋尋覓覓找出鐵；當鐵含量較高時，記憶會告訴細菌定居並形成生物膜。
這項研究有助於預防細菌感染、抗生素研發，Bhattacharyya 表示，我們對細菌行為了解得越多，就越容易對抗它們。
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