天空出現「SpaceX 極光」，天文學家憂火箭發射把電離層打出太多洞

SpaceX 獵鷹 9 號火箭今年已發射近 90 次，天文學家現在除了煩惱大量低軌衛星影響天文觀測，又多了一件需操心的事：太多火箭發射活動正將地球電離層打出暫時性破洞，還在天空留下一大片紅光。

獵鷹 9 號火箭是世上唯一可重複使用的中型運載火箭，第一級助推器在完成階段性任務後，會啟動 Merline 引擎調整自身方向降低速度，重新回到陸地或海上著陸。第二級完成任務後，也會啟動 Merlin 真空發動機降低高度，通常於發射後幾週在大氣層燃燒殆盡。

然而這些措施正在地球電離層產生「洞」。

電離層範圍落在離地 60～300 公里之間，是地球大氣一層帶電氣體，對衛星通訊發揮至關重要作用。

據德克薩斯大學奧斯汀分校天文學家 Stephen Hummel 說法，火箭第二級通常在發射後約 1.5 小時​​點火 Merline 引擎，該高度大氣密度降低，隨著引擎排出主要由水蒸氣、二氧化碳、一氧化碳組成的廢氣，這些氣體會去除電離層粒子電荷形成大氣「漏洞」放出紅光，可能影響天文學研究、擾亂短波無線電通訊、干擾 GPS 訊號。

隨著 SpaceX 加快發射節奏，這些破洞將比現在更常見，雖然有一部份研究人員對此感到興奮，因為這能讓他們正確觀察電離層如何去電離，通常火箭產生的破洞會在10 到 20 分鐘內重新閉合。

• SpaceX’s Rockets Are Tearing Too Many Holes In The Sky Worry Astronomers
• SpaceX rockets keep tearing blood-red ‘atmospheric holes’ in the sky, and scientists are concerned
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（首圖來源：Flickr/Jeremy Perez CC BY 2.0）