元素週期表外存在一個新世界的跡象越來越多了，新研究發現，古老恆星可能產生了科學界未知的極重元素。
當今宇宙元素多樣性需歸功於恆星，它們做為宇宙工廠，從周遭環境獲取元素後把它們融合在一起產生新元素，等到恆星死亡，這些勞動成果就隨著爆炸傳播到整個宇宙，為下一代恆星提供更高階的「基礎」產生更重元素。
但這個過程有否限制？一個元素可以多重？北卡羅萊納州立大學團隊為解惑這些問題進行研究。
元素重量取決於其原子質量（單一原子核內質子和中子總數），目前已知「天然存在」且數量有意義的最重元素是鈾，原子質量為 238 u。但新研究證據表明，恆星內存在原子質量超過 260 u 的未知極重元素。
宇宙最重元素透過 R-過程（快中子捕獲過程）產生，該過程發生於中子星碰撞等極端環境，本質上，漂浮在恆星周圍的原子核幾分之一秒內充滿中子，接著其中一些中子轉化為質子，產生鉑、鈾等比鉛、鉍更重的元素原子。
團隊試著檢查銀河系 42 顆已深入分析的恆星重元素含量，集體研究整個恆星群元素豐度，結果發現先前被忽略的模式。
研究人員指出，這些恆星富含包括釕、銠、鈀、銀等重元素，但元素週期表中緊鄰它們的元素卻沒有同樣相關性，證明這些元素由更重元素衰變而成，逆向計算後，得知衰變前的重元素原子質量至少為 260 u。
科學家一直相信元素週期表外可能有更多元素，只是它們的原子質量使它們不穩定，就算存在也很快就會衰變成較輕元素；此外，我們從未在太空或地球自然環境檢測過極重元素，若有天能在太空看到它們，將能讓我們更理解元素豐富多樣性如何形成。
新論文發表在《科學》（Science）期刊。
- Ancient stars may have forged superheavy elements unknown to science
- Ancient Stars Made Extraordinarily Heavy Elements
（首圖來源：pixabay）
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