當太陽風「暫停」吹向火星，直擊火星大氣層得到喘息機會像氣球膨脹

火星大氣層曾經和當今地球一樣厚，如今卻薄不可見，主因為火星內部構造無法形成完整磁層保護大氣層，後者便被太陽風經年累月的剝離。但去年 12 月，太陽風因緣際會「消失」了 2 天，導致火星向陽大氣層立刻膨脹到平時大小 4 倍，這對理解火星演化史是非常有價值的情報。

太陽風（olar wind）是從太陽上層大氣射出的超高速電漿（帶電粒子）流，行跡遍布太陽系，甚至可抵達冥王星，而 NASA 的 MAVEN 火星軌道飛行器自 2014 年以來，一直在觀測火星大氣與它們如何響應太陽種種行為。

而去年聖誕節，MAVEN 探測器在它的十年生涯中，第一次偵測到太陽風突然完全消失在火星附近的非典型事件。

火星和太陽系其他行星一樣，一生不斷被太陽風吹拂，不幸的是火星沒有磁場保護自己，因此太陽風過去數十億年不斷驅使火星大氣逃逸，導致如今火星環境一片荒蕪。

然而行星大氣變化如此動態，2022 年 12 月一場特殊類型太陽事件爆發，使移動速度較快的太陽風躍過移動速度較慢的太陽風，前者就像掃帚壓縮 2 個區域並在尾跡形成罕見「真空」區，於去年聖誕節前後抵達火星附近，MAVEN 幸運觀測到這一現象。

MAVEN 測量表明，當時構成太陽風的粒子數量明顯下降（密度下降 100 倍），在少去太陽風吹拂壓力後，天文學家更目睹火星大氣層、磁層因此擴大數千公里，簡直是最好的聖誕禮物。

觀察到此一戲劇性事件及隨後整個系統的轉變，能讓科學家更了解導致火星大氣和水流失的物理原理，隨著太陽接近活動極大期，MAVEN 可能幫助我們看到極端太陽事件如何影響火星大氣的全新一面，也有助於我們了解太陽系外類地行星如何與宿主恆星相互作用。

• Mars’ atmosphere swelled like a balloon when solar wind stopped blowing. Scientists are thrilled
• Solar wind vanishes completely, causing Mars’ magnetosphere to swell
• NASA’s MAVEN Observes the Disappearing Solar Wind

（首圖來源：NASA）