羅馬帝國滅亡因極端氣候？研究：三次瘟疫正值極端寒冷時期

氣候變遷正在無聲的影響人類方方面面，科學家對羅馬帝國消亡的原因一直很感興趣，最近一組科學家從公元前 200 年至公元 600 年的氣候波動，研究當時羅馬帝國時期的極端事件，意外發現期間出現三個非常寒冷的時期，正好與記錄在案的瘟疫相符，讓科學家相信，這些時期的寒冷天氣可能直接或間接導致羅馬帝國衰落。

羅馬誕生於公元前八世紀的衝突，公元前 27 年建立帝國，四世紀末帝國分裂為西方帝國和東方帝國。東方的拜占庭帝國以君士坦丁堡為基地，一直延續到 11 世紀。西方帝國在西元 476 年被哥德人擊敗，此後將近 900 多年被史學稱之為黑暗時代。

科學家想知道，羅馬帝國衰亡是否與氣候有關。研究團隊重建從帝國鼎盛時期到 7 世紀的溫度和降雨量，科學家深入義大利南部塔蘭托灣，取出沉積物樣本，然後分析各層，類似於樹木年代學家研究樹木年輪的方式。

沉積物與甲藻確定氣候變化

研究人員能夠將沉積物層表示特定時間段，是因為歷史上著名的火山爆發，包括西元 74 年維蘇埃火山噴發時形成火山玻璃 (Volcanic glass)，讓研究人員可以區分時間點。他們也研究沉積物中保存下來的小型生物體甲藻的遺骸。不同類型的甲藻喜歡不同的天氣條件，有些在寒冷的天氣期間繁衍生息，而另一些則在高降水時期繁殖。

研究團隊重建羅馬時期的氣候之後發現，從公元前 200 年到公元 100 年左右，氣候條件都非常好，被稱為「羅馬溫暖時期」，此時也是帝國的繁榮時期。直到公元 130 年之後，氣候開始變得不穩定，然後出現一系列寒流，當時均溫比溫暖時期均溫最多低到攝氏 3 度。研究標記出該三個非常寒冷的時期，分別是公元 160 年至 180 年之間、公元 245 年至 274 年之間，以及公元 500 年後。

寒冷氣候與瘟疫爆發時期相同

這三個時期，正好是羅馬三場瘟疫發生的時期。第一個是蓋倫瘟疫，也稱為安東尼瘟疫，它可能起源於西亞，引起腹瀉、皮膚膿皰和發燒。第二次寒流與賽普勒斯瘟疫同時發生，而第三次寒流發生在 540 年代的查士丁尼瘟疫，這是歐亞大陸西部第一次已知的黑死病爆發。

研究指出，寒冷可能並沒有直接導致疾病爆發，而是加劇其他使人們更容易患病的因素。譬如農民可能無法種植足夠的糧食，導致營養不良。氣候破壞也可能導致更多攜帶疾病的老鼠、蚊子和其他害蟲出現。氣候波動也會影響人們的免疫力。

多倫多大學歷史學家補充說道，羅馬時期經濟繁榮時，糧食生產有盈餘，但盈餘空間很小，一旦爆發寒流，對糧食產量的微小衝擊可能就會產生負面影響。研究作者德國布萊梅大學的微型古生物學家表示，「研究古代社會對過去氣候變遷的適應能力，可能會讓我們更了解這些關係，以及我們今天面臨的氣候變遷引發的挑戰。」該研究已發表在《科學進展》(Science Advances) 期刊。

• Climate Change Linked to Pandemics in Ancient Rome
• Plagues That Ravaged the Roman Empire Were Linked to Periods of Cold Weather

(首圖來源：Flickr/Darren Flinders CC BY 2.0)