有史以來第一次！兩顆小行星表面發現水分子

小行星可能是地球水起源關鍵，但它們身上就算有任何水應該早已蒸發殆盡，難找到證據。現在有個好消息，天文學家分析退役的同溫層紅外線天文台（SOFIA）數據後，首次在太陽系兩顆小行星表面發現水分子。

水在地球很常見，是生命至關重要的必需品，但在內太陽系其他地方，水一直是稀有物，科學家只能不斷嘗試在月球隕石坑、火星沉積物尋找水冰。

而根據估計，有超過 100 萬顆小行星繞著太陽運行，尋找任何攜帶水分子證據的小行星也是天文學家努力方向，但太陽系小行星成分與結構略有差別，離太陽較近的地方因溫度更高，以沒有冰的矽酸鹽小行星占主導地位，距離太陽較遠處則更常見冰冷小行星，探索小行星分布有助於了解行星、小行星形成前太陽星雲的元素成分與轉移途徑。

如果能因此發現水在太陽系系統的分布，更有助於我們理解水在系外行星系統的普遍性與外星生命可能性。

於是一群研究人員開始對主小行星帶進行更深入研究，調查那些應該完全沒有水的小行星是否可能還藏著一些。

先前，NASA 同溫層紅外線天文台 （Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy，SOFIA）的 FORCAST 儀器曾觀察 4 顆富含矽酸鹽的小行星，現在天文學家從中發現兩顆小行星 Iris、Massalia 顯示出水分子的中紅外光譜特徵。

根據譜線強度，小行星上的水豐度與月球的水豐度相似，同樣與礦物質結合並被矽酸鹽吸收。

小行星 Iris 直徑 199 公里，比其他 99% 小行星都還大，在火星和木星之間的主小行星帶繞著太陽運行，3.7 年完成公轉一圈。Massalia 大小與 Iris 相當，直徑 135 公里，且和 Iris 共享相似軌道。

小行星常被認為是地球水的主要來源，了解水在太空的分布能幫助我們評估太陽系其他形式的潛在生命位置。研究人員接著將利用韋伯太空望遠鏡揭開更多 Iris、Massalia 小行星資訊。

論文發表於《行星科學期刊》（The Planetary Science Journal）。

• Water Detected on The Surface of Asteroids For The First Time Ever
• Water Found On The Surface Of Two Asteroids For First Time Ever
• Water found on the surface of an asteroid for the 1st time ever

（首圖來源：美國西南研究院）