美科學家發現人體有比病毒還小的「類生命」型態

美國史丹佛大學（Stanford University）主導研究，科學家揭示人體有比病毒還微小的 RNA 結構，命名為「方尖碑」（obelisks），這些活在腸道和口腔的迷你 RNA，不僅極微小且有獨特核酸序列，挑戰傳統學界對生命的定義。

科學界已發現比病毒更微小的生命形式，稱為「類病毒」（Viroid），只存在植物，有單鏈環狀 RNA 構造，沒有病毒的外殼蛋白，但仍有感染性，通常透過種子或花粉傳播，會使受感染植物生病。

但最近研究顯示，類病毒不限植物，科學家陸續在動物、細菌和其他生命形式的核酸序列資料庫發現類病毒環狀 RNA 的證據。史丹佛大學團隊開發軟體，大量分析人體微生物核酸序列資料庫，以尋找更多環狀 RNA 序列的證據。

不負所望，團隊發現近 3 萬種 RNA 環（方尖碑），每環由約千個鹼基組成。科學家由核酸序列推測，它們應該會形成棒狀構造，發揮想像力將新 RNA 命名為方尖碑（古埃及、西亞常見，形狀狹長的紀念碑，可當日晷）。

人體有很多

有些方尖碑序列編碼有參與 RNA 複製的蛋白質，因此比已知類病毒更複雜。然而與類病毒一樣，它也不會編碼病毒才有的外殼蛋白。此發現雖未經同儕審查發表於科學期刊，但 1 月已上傳至預印期刊網站 bioRxiv。

分析世界各大洲人體樣品，7% 人類腸道菌和半數口腔細菌都能發現方尖碑。身體各部位微生物的方尖碑都有獨特 RNA 序列。由於廣泛存在人體，推測對健康可能有影響性。

細胞生物學家馬克·佩弗（Mark Peifer）評論：「這真是不可思議，研究愈深入，就有愈多出乎意料的發現。」方尖碑是已知能傳遞細胞可讀取訊息的最小媒介物，獨特性更為人類對微生物生態系的遺傳多樣性增加認識。此發現亦提出重要問題：病毒是從方尖碑演化而來的嗎？還是先有病毒然後才退化成更簡單的結構？這將是生命演化的有趣課題。

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（首圖為示意圖，來源：pixabay）